Los JRPG de Vanillaware son la definición de la comida reconfortante de los videojuegos

Desde que aparecieron por primera vez en escena en 2007, Vanillaware han sido unos desvalidos. Surgida de un pequeño grupo de desarrolladores de Atlus liderados por George Kamitani, Vanillaware creía en el poder de los juegos originales y el arte 2D en una industria cada vez menos interesada en ambas cosas. Cada uno de sus juegos es totalmente distinto de los demás, salvo por la devoción casi servil por el arte 2D dibujado a mano, y tardarán años en perfeccionar sus juegos. En resumen, no hay nada como un juego de Vanillaware.

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El mes pasado, probablemente muchos jugadores conocieron por primera vez Vanillaware a través de Unicorn Overlord, un RPG de estrategia que ya ha vendido más de 500.000 copias en un mes. Dado el nicho de mercado de sus juegos, lo más probable es que este éxito se deba al boca a boca positivo, ya que la mayoría de sus juegos tienden a ganar popularidad tras su lanzamiento. Aunque sus juegos no sean los más populares y tiendan a convertirse en joyas ocultas, para mí, su producción de JRPG clásicos pero modernos son mi alimento reconfortante. Es fácil adentrarse en ellos, proporcionan una sensación cálida y acogedora, y te dejan inmensamente satisfecho.

Todos los juegos creados por Vanillaware nacen de un profundo sentimiento personal. Mientras vivimos en una época en la que la mayoría de las grandes compañías lanzan títulos cada año o cada dos años para cumplir las cuotas y obtener beneficios, Vanillaware se toma su tiempo para desarrollar sus juegos y, aun así, no suelen ser auténticos monstruos de las ventas. Unicorn Overlord, por ejemplo, tardó ocho años en crearse y, aunque sus 500.000 copias vendidas no son nada comparadas con los 2,5 millones que vendió Dragon's Dogma 2 en menos de dos semanas, esas cifras son impresionantes para Vanillaware. A pesar de ello, no temen correr grandes riesgos y dar bandazos, a veces con efectos negativos, pero se mantienen firmes y apuestan por los juegos que quieren hacer.

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Como empresa, seis de sus juegos han llegado a Occidente: GrimGrimoire, Odin Sphere, Muramasa: The Demon Blade, Dragon's Crown, 13 Sentinels: Aegis Rim, y ahora Unicorn Overlord - y cada juego parece haber sido pulido hasta alcanzar el brillo de un espejo. Nada más empezar cualquiera de estos seis juegos, lo primero que llama la atención es el aspecto visual. Puedes distinguir un juego de Vanillaware únicamente por su estética, con mundos 2D increíblemente detallados, intrincados diseños de personajes y zonas rebosantes de color. No me canso de repetir que juegos como Muramasa: The Demon Blade y Dragon's Crown son auténticas obras de arte, aunque sólo sea porque puedo hacer una captura de pantalla de cualquier momento del juego y maravillarme con todos los elementos en juego.

Por ejemplo, la comida. Los dos juegos mencionados hacen de la comida una mecánica central para aumentar los puntos de experiencia y subir de nivel. Cada juego nos ofrece primeros planos íntimos de cada plato y se complace en mostrar cómo se preparan y a los personajes comiendo y saboreando lentamente los platos. Te transmite las mismas sensaciones que cuando ves la comida del Studio Ghibli. Te quedas mirándola y no puedes evitar querer zamparte todos y cada uno de los platos que aparecen en pantalla. Se te hace la boca agua y hay algo tan reconfortante en el hecho de que te ofrezcan una deliciosa comida caliente, aunque sea ficticia. Te sientes como un invitado cuando juegas a un juego de Vanillaware y ellos son los amables anfitriones que te invitan a tus platos favoritos.

Por eso, todos los juegos de Vanillaware desprenden nostalgia. Ni siquiera por la forma en que evocan tus propios recuerdos sobre la comida, sino por su énfasis en la animación 2D, el diseño directo de los niveles y los bucles de juego sencillos pero eficaces. Vivimos en una época en la que el CGI es la norma y los estilos de animación más antiguos, como el arte 2D, el stop-motion y los fondos pre-renderizados se consideran anticuados. El CGI es mucho más fácil de hacer y sólo hay que ver el tiempo y el esfuerzo que se invirtió en animar una película como ¿Quién engañó a Roger Rabbit? o los años que se dedicaron a crear los dioramas utilizados en Fantasian, de Hironobo Sakaguchi, para entender por qué algunos estudios, tanto de Hollywood como de la industria del videojuego, prefieren estilos de animación más sencillos.

Proyectos así llevan su tiempo y, aunque ciertamente no es fácil aprender a utilizar las técnicas de animación de estudios cinematográficos como Pixar o desarrolladores de juegos como Square Enix, es aún más difícil realizar proyectos como los que hace Vanillaware.

Por eso, los juegos de Vanillaware parecen juegos modernos de PS1. No lo digo desde el punto de vista gráfico, como ocurre con los homenajes a la 5ª generación, como Crow Country o Corn Kidz 64, sino desde el punto de vista del diseño. La interactividad de un juego de Vanillaware es limitada, quizá no al mismo nivel que los fondos pre-renderizados de la época de la PS1, pero hay una razón por la que casi toda la biblioteca de Vanillaware se limita a juegos en 2D. Puede sonar como algo negativo, pero da un sentido de identidad a los juegos de Vanillaware que los distingue de todos los demás. Son los maestros en la creación de juegos en 2D con maravillosos efectos visuales modernos y animados que presentan mundos recreativos, pero también esa restricción para crear bucles de juego sencillos pero eficaces. Creo que ahí radica el núcleo de su atractivo nostálgico: si te gustan los JRPG de la época de la PS1, hay algo en los juegos de Vanillaware que encaja contigo.

Odin Sphere es un buen ejemplo de ello. Como JRPG de acción en 2D, navegas por habitaciones muy planas y a menudo básicas mientras luchas contra un sinfín de enemigos. Tienes un botón de ataque, un botón de salto, un botón de ataque especial y un botón para abrir el menú de objetos. Eso es todo lo que tienes para trabajar, pero la cosa se complica cuando empiezas a añadir entradas direccionales a la mezcla. Podrías simplemente pulsar el botón cuadrado para llevarte a la victoria, pero si tratas Odin Sphere casi como un juego de lucha, puedes encadenar combos imposibles para diezmar a cualquier enemigo que se interponga en tu camino, desatando una ráfaga de golpes que se sienten condenadamente satisfactorios. Realmente te hace rascarte esa parte del cerebro en la que te gusta ver todo el daño que haces a un grupo de enemigos en un solo y hermoso combo.

Un juego de Vanillaware es un juego al que cualquiera puede jugar y que cualquiera puede dominar fácilmente. Hay un techo de habilidad muy alto para la eficacia con la que puedes jugar a sus juegos, y todo viene de lo sencillo que es cogerlos y jugar a ellos. No es necesario aprender mecánicas complejas para ser competente en un juego como Odin Sphere. Basta con entender lo básico y luego ya puedes jugar con el resto como mejor te parezca. Incluso si tienes problemas, nunca te sientes castigado ni sientes que no eres lo bastante bueno. Retrocedes un poco, pero el juego te levanta y te anima a intentarlo de nuevo. No me estreso cuando juego a un juego de Vanillaware, aunque haya mucho en juego en la trama. Puedo concentrarme en divertirme mientras mi mente se remonta a una época en la que la prioridad eran los circuitos de juego sólidos.

Esto me lleva a preguntarme si los juegos de Vanillaware priman el estilo sobre la sustancia, y no voy a estar en desacuerdo con esas apreciaciones. Sí, sus juegos son, en su mayoría, bastante simplistas y, a primera vista, no ofrecen tanta profundidad como otros JRPG o juegos de acción. Puedo dar fe de que, mientras jugaba a Muramasa: The Demon Blade y GrimGrimoire, me aburría del juego al final y me basaba en los mismos movimientos y estrategias básicos para derrotar a todos los enemigos. Y sí, al fin y al cabo, un videojuego está hecho para ser jugado y no para ser visto, pero al hacer sus juegos tan fáciles de entender, puedes tener lo mejor de ambos mundos. Un juego sencillo en el que te puedes sentar a jugar y al mismo tiempo apreciar todos los elementos de diseño que contiene. Los dos elementos existen, pero no interfieren directamente entre sí.

Pero creo que lo que hace que un juego de Vanillaware sea tan reconfortante para mí es que está claro que se preocupan por sus juegos. Cada vez que han reeditado alguno de sus juegos, como han hecho con los cuatro primeros, siempre han tenido en cuenta los comentarios de los fans, ya sea retocando algunos elementos menores de la jugabilidad o introduciendo nuevas mecánicas para agilizar la interfaz de usuario. Quieren asegurarse de que todos los jugadores puedan disfrutar de la mejor versión de sus juegos, y me alegra ver que una empresa de videojuegos se preocupa de verdad por su producto final. Vanillaware, como un chef experto, se toma su tiempo para preparar la comida y no se apresura a ponerla en el plato. Cuando lo hacen, están abiertos a recibir comentarios para mejorar sus habilidades y asegurarse de que la próxima vez que los visites sean aún mejores.

Sé que si alguna vez me siento a jugar a un juego de Vanillaware, ya sea un juego antiguo como Odin Sphere o el reciente Unicorn Overlord, tengo la certeza de que está hecho con amor y atención al detalle. No se pasa por alto ningún elemento y puedo sentarme y estar seguro de que voy a disfrutar de sus juegos no sólo por lo atractivos que son sus gráficos, sino por lo fácil que es divertirse mientras se juega. Si eso no es comida reconfortante, no sé lo que es.