‘Stephen Sondheim’s Old Friends’ L.A. Review: Profundidad en la Composición y Letras Divinas Hacen de la Revue un Gozo Retrospectivo

Hay damas que almuerzan. Y luego están las damas del teatro musical que se comen el almuerzo de los demás.

‘Stephen Sondheim’s Old Friends’ tiene muchas de estas últimas, y como una revue, en lugar de un musical narrativo, no tiene límite en la cantidad de baladas de poder divino que se pueden empaquetar en un solo espectáculo, ni ninguno de los temores normales de que uno de estos números pueda eclipsar a otro durante una noche sobrecargada. Ahora en una temporada de cuatro semanas en el Ahmanson Theatre de L.A. antes de llegar a Broadway, ‘Old Friends’ no carece de hombres capaces para completar su considerable elenco de talento. Pero al final, es el amor de Sondheim por la mujeridad lo que proporciona el mayor impulso cuando llega el momento de hacer que ‘todos se levanten’, como famosa y líricamente ordena su ‘Company’.

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Como corresponde a un tributo a un genio, hay un nivel de genialidad en el elenco principal. Al principio del espectáculo, la audiencia recibe un bonito dúo de Bernadette Peters y Lea Salonga, quienes, juntos, dan unas breves palabras introductorias sobre el homenajeado y luego se lanzan directamente a una de sus primeras canciones teatrales, ‘Comedy Tonight’. Muy pronto, se les une todo el elenco en el escenario, estableciendo que esto será un deleite oxímoronico: un vehículo estelar y una verdadera pieza de conjunto. Pero mientras son solo ellas dos, puedes disfrutar de la sabiduría complementaria de tener a estas dos como las principales atracciones; una siendo la actriz más asociada con el compositor titular (Peters, que tiene este como su séptimo espectáculo de Sondheim), y la otra, también una leyenda del teatro musical, que prácticamente no había tenido asociación previa con él (Salonga, quien solo había hecho ‘Sweeney Todd’ en Manila y Singapur). Es una buena manera de hacerle saber al público de inmediato que van a recibir tanto comida reconfortante como un descubrimiento culinario.

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Afortunadamente, el productor Cameron Mackintosh —quien eligió la lista de canciones— y el director Matthew Bourne no le dan todos los grandes éxitos a Peters y Salonga, y luego dejan a los otros 17 miembros del elenco luchando por las sobras. Por supuesto, no todos tienen la oportunidad de brillar en un ‘show stopper’, ni siquiera en el rico curso de un espectáculo de 40 canciones. Pero entre quienes lo hacen están Beth Leavel y Bonnie Langford, ambos nombres que se grabarán en tu memoria después de sus bravuras en solitario durante este espectáculo. Leavel, una veterana de Broadway, alcanza el clímax emocional del primer acto con ‘The Ladies Who Lunch’, entregada con una ferocidad lenta que hace que un brunch social suene como un mundo de ‘come-come’. Langford, a mitad del segundo acto, se queda sola para luchar y abrirse camino de manera sensible a través de ‘I’m Still Here’. Esta última canción generalmente se considera el ‘I Will Survive’ del teatro, pero, con la voraz forma en que se trata a ‘Ladies Who Lunch’ aquí, esa canción también se presenta como un tipo de declaración existencial voraz. (Un grito de ‘¡Todo el mundo muere!’ cuenta como un mandamiento para vivir, así como para almorzar, ¿verdad?)

También desatando los aplausos del público está Joanna Riding, logrando la perfección con la velocidad de rap de lengua rápida que es ‘Getting Married Today’, lo cual cuenta como un truco mágico tanto como un logro musical; un trabajo a la carrera que vale al menos el precio de una entrada de último minuto solo por sí mismo.

Si te preguntas qué piezas de todos los tiempos quedan para Peters y Salonga después de que Leavel y Langford han reclamado esos dos clásicos, no estás usando tu cerebro lo suficiente. Peters puede poner a trabajar una vida de pensamiento sobre estas piezas en ‘Send in the Clowns’ en la primera mitad y ‘Losing My Mind’ en la segunda, mientras Salonga ofrece una versión de casi 11:00 de ‘Everything’s Coming Up Roses’ que a todas luces brilla, incluso si acabas de ver a Audra McDonald hacerlo en ‘Gypsy’ en la otra costa.

Eso es solo para catalogar las más obvias opciones para estas damas que devoran. Salonga y Peters también tienen otros momentos destacados, cuando no se mezclan generosamente en el elenco, como a veces se les pide en esta revue. Los momentos más sorprendentes de Salonga, para la mayoría del público, probablemente ocurren durante el mini-suite de cinco canciones dedicado a ‘Sweeney Todd’. Este espectáculo, que se originó con una gala en Londres seguida de una reciente temporada en el West End, está tan cargado de británicos en el elenco que la mayoría de los espectadores probablemente asumirán que es alguien del otro lado del charco quien se encarga de la comedia de los Cockney de la Sra. Lovett, no alguien mejor conocido por proyectar un sentido de realeza —así que en este caso ayuda mantener el Playbill abierto para asegurarte de a quién estás admirando.

Kudos también para el compañero de escena de Salonga, Jeremy Secomb, quien, como el barbero homicida, logra reemplazar la imagen que Johnny Depp dejó en tu mente de Sweeney como alguien tanto afeminado como feroz con una breve interpretación que es simplemente feroz. (Un reconocimiento especial, también, al productor Mackintosh, por hacer que ‘The Worst Pies in London’ y ‘A Little Priest’ sean inmediatamente seguidos en esta revue por ‘The Ladies Who Lunch’. Eso podría sentirse como una yuxtaposición abrupta, hasta que te das cuenta: Oh, por supuesto, estamos en la porción de comida del espectáculo ahora. Al menos, puede ser una broma astuta).

Peters está en un terreno completamente familiar con este espectáculo, mientras tanto. O, ¿lo está? Parte del encanto de esta revue, para los fans de él o de ella, es ver y escuchar a Peters interpretar material de Sondheim que no ha abordado antes, a veces asumiendo un papel diferente en un espectáculo asociado con ella. En el segmento de ‘Into the Woods’, Peters recibe el proceso de desvanecimiento teatral definitivo: no es la Bruja, sino Caperucita Roja, cantando ‘I Know Things Now’ y compartiendo (con Jacob Dickey como el lobo) ‘Hello Little Girl’.

Algunas de las vueltas musicales que se construyen en el espectáculo incluyen a Salonga ahora llevando la mayor parte de ‘Children Will Listen’, aunque Peters participe en ella… y la canción titular de ‘Bounce’ de Sondheim (también conocido como ‘Wise Guys’, o ‘Road Show’, o ‘Gold!’) siendo añadida a ‘I Know Things Now’.

No es un menosprecio a la habilidad vocal que Peters aún aporta a las canciones, aunque logra lo que podría ser su mayor momento de aplauso al permanecer de pie y en silencio; vista en perfil icónico en la primera visión de Dot, el primer papel de Sondheim que interpretó en Broadway en los ’80, en un momento clave dedicado a ‘Sunday in the Park With George’. Mackintosh y Bourne han dicho que quieren que ‘Old Friends’ atraiga tanto a alguien que viene al compositor como un completo novato como a un cliente recurrente de Sondheim. Pero debes preguntarte qué pensará alguien que entra completamente fresco al ver a gran parte de la audiencia perder la cabeza al ver a Peters sosteniendo un paraguas.

En este punto, podría ser útil preguntar: ¿Para quién es ‘Old Friends’? Los creadores merecen crédito por mantener en mente a los novatos, y ciertamente es posible amar este espectáculo sin un título avanzado en Sondheim. Pero el título del espectáculo (tomado de una canción de ‘Merrily We Roll Along’) puede referirse tanto al núcleo del grupo de seguidores fieles que se presentarán para esto tanto como a cualquiera o a cualquier cosa. Y se lo han ganado: Tres años después de la muerte del compositor, ‘Stephen Sondheim’s Old Friends’ sigue contando como la primera oportunidad real del público para experimentar un funeral. No importa que, por un accidente de la política, tantos creativos de teatro como gran parte de la audiencia se sientan funerarios. Así que, en este momento, todos podrían usar esta gran explosión. Tragedia mañana, en serio... ¡comedia esta noche!

Esa énfasis en la diversión es una cosa que distingue a ‘Stephen Sondheim’s Old Friends’ de las dos anteriores revues producidas por Mackintosh de su trabajo, ‘Side by Side by Sondheim’ (de mediados de los ’70) y ‘Putting It Together’ (circa mediados de los ’90). Mackintosh dijo anteriormente que quería que esta tercera producción enfatizara a Sondheim como un gran compositor accesible y alguien que realmente amaba su papel como un entretenedor detrás del escenario, no solo como el principal proveedor de profundas letras del teatro. Y así, mientras una duración de dos horas y media permite la oportunidad de llorar, también obtienes cosas como ‘You’ve Gotta Get a Gimmick’, de ‘Gypsy’, que permite a Peters deslumbrar un poco, interpretando a una stripper. También hay un pequeño pero animado segmento de ‘West Side Story’ al comienzo del Acto 2. Tanto el material de ‘Gypsy’ como el de ‘West Side’ podrían no sentirse como canon para los conocedores de Sondheim, siendo entradas solo de letras de su trabajo temprano. Pero una inclusión con un sentimiento más genérico como ‘Somewhere’ o ‘Tonight’ va a proporcionar la misma satisfacción a cierta parte del público que, digamos, la única selección de ‘Passion’ (la interpretación de Salonga de ‘Loving You’) va a proporcionar al público que busca 'Easter eggs.'

Una posible víctima del espectáculo, siendo tan encantador como es —y por ser una revue, en general— es la ausencia de una narrativa o acumulación emocional que podría hacer que las canciones más tiernas en la segunda mitad del Acto 2 se sientan tan conmovedoras como lo harían en el contexto original de sus espectáculos. Pero al final, Mackintosh no está equivocado, que la mayoría —quizás no todas— de estas canciones teatrales funcionan como piezas independientes... especialmente los que mueven las lágrimas. El uno-dos de ‘Not a Day Goes By’ y ‘Being Alive’ caerían justo en el estómago incluso si solo recordáramos nuestra propia mortalidad, y no la de Sondheim, mientras el elenco se vuelve para saludarlo en una pantalla en altura.

‘I’m Still Here’ naturalmente tiene que encontrar un lugar un poco antes en el espectáculo, como una canción más enojada además de celebrativa. Pero, en el clima actual, ¿no parece que ese himno casi se siente como una declaración política? Hay muchas razones para amar ‘Old Friends’, solo algunas de las cuales suceden en este momento específico. Pero por todas las razones por las cuales resuena, es difícil imaginar que muchos fans de Sondheim se sientan completamente satisfechos al ver solo una vez. Una buena cantidad de negocio repetido en un corto tiempo probablemente esté en camino para un compromiso en Ahmanson que termina el 9 de marzo, poco antes de que abra en Broadway, con velocidad loca, en el Manhattan Theatre Club el 25 de marzo.

El almuerzo realmente no es la metáfora culinaria adecuada; un espectáculo tan repleto de genialidad reconstituida es como una comida de seis tiempos compuesta exclusivamente de postres. Podrías sentirte culpable por obtener todos estos números clásicos en una sola sesión, sin el tejido conectivo original. Pero en 2025, probablemente tengamos cosas más grandes de qué preocuparnos que la apropiación de demasiado placer en una sola sesión de dos horas y media. Apreciar toda la amplitud de los lugares humanos a los que Sondheim nos llevó se siente sospechosamente como estar vivo.

(Una adición: Uno de los numerosos placeres reales del espectáculo es el entr’acte que comienza mientras todos aún están volviendo a encontrar sus asientos, un tratamiento de jazz-orquesta de la obertura de ‘Merrily We Roll Along’, dirigido por el director musical Annbritt duChateau, que termina demasiado pronto. ¿Sería una locura imaginar que, después de que esta producción haya pasado, alguien podría tener la brillante idea de celebrar los dones de Sondheim para la melodía con una revue de jazz instrumental?)