Crítica de 'Old Friends' de Stephen Sondheim: No solo un tributo a Broadway, sino un festín musical

Después de tres revueltas de Broadway con la música de Stephen Sondheim, podrías pensar que una cuarta no ofrecería nada nuevo, no tendría sorpresas ni sería algo especial.

Piénsalo de nuevo.

“Old Friends” nació como una gala en Londres respaldada por el amigo y productor del compositor, Cameron Mackintosh, tras la muerte de Sondheim en 2021 a los 91 años. Esto llevó a una producción comercial completamente realizada en 2023, que se convirtió en un éxito en Londres con Bernadette Peters haciendo su debut en el West End. Después de eso, el espectáculo estaba destinado al terreno natal de Sondheim.

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Peters regresa para la producción de Broadway fresca, sorprendente y muy especial del Manhattan Theatre Club, tras su presentación en Los Ángeles. Lea Salonga aporta poder estelar adicional a la notable lista de talentos extraordinarios, incluidos los ganadores de Tony y Olivier, Gavin Lee, Beth Leavel y Joanna Riding.

Los límites del formato de revista no se han mejorado artificialmente aquí con trucos teatrales. No hay pantallas hiperpixeladas, efectos especiales o tomas en vivo entre bastidores y más allá.

Comenzando con el título, el espectáculo se presenta de manera simple pero exquisita. Es claramente un trabajo de amor, curado por Mackintosh, principalmente de los espectáculos de Sondheim que ha producido, y protagonizado por algunos de los veteranos del compositor. Pero esto no es una shivá musical para amigos y familiares cercanos. Más que un tributo, es un festín, y uno de los espectáculos más conmovedores y alegres de la temporada.

Los 40 números de la producción están dominados en gran medida por los grandes éxitos de Sondheim. El credo de Sondheim era escribir canciones para los personajes de sus espectáculos, y esa directiva se respeta aquí con la crema de la cosecha.

Sin una narrativa forzada, “Old Friends” agrupa los números principalmente en torno a espectáculos individuales, con una canción y segmento moviéndose al siguiente, escenificado con gracia por Matthew Bourne y coreografiado por Stephen Mear. Las proyecciones de George Reeve sugieren sutilmente Manhattan, París y Londres, con las piezas de escenario de Matt Kinley que le dan peso a la producción.

Significativamente, los más de una docena de miembros de la orquesta están simbólicamente colocados a la vista, honrando no solo el trabajo del compositor, sino a sus músicos, y, de manera indirecta, a los orquestadores, arreglistas y directores musicales que hicieron que todo sucediera. También es una oportunidad para apreciar plenamente la impresionante obertura, la única de Sondheim, de “Merrily We Roll Along” como el entreacto del espectáculo.

La riqueza de los números da a los 19 intérpretes su oportunidad en el centro de atención, y las selecciones se realzan aún más con algunos cambios de personaje y algunas revelaciones.

Hay un cambio de género en la canción “Can I Leave You?” de “Follies”, donde Lee agrega todos esos comentarios con un toque mordaz. Y en lugar del papel de la Bruja en el segmento de “Into the Woods” (el papel que ella originó), Peters aparece juguetonamente como Caperucita Roja para cantar “I Know Things Now”, con algunas líneas de la canción titular de resiliencia de “Bounce” (el espectáculo que más tarde se convirtió en “Road Show”) insertadas por diversión.

“The Little Things You Do Together”, de “Company”, normalmente es cantada en ese musical por un observador, pero ahora es interpretada ingeniosamente por una pareja casada mayor, con Lee y Leavel haciendo que la canción no solo se comenté, sino que se viva con humor.

Pero no solo las canciones se transforman. También lo hacen las personalidades estelares, siendo la más llamativa Salonga, desatándose como Mrs. Lovett (de “Sweeney Todd”), acompañada por Jeremy Secomb en una magnífica actuación como Todd. Pero aún más notable es Salonga como Momma Rose con “Everything’s Coming Up Roses” (de “Gypsy”), mostrando una potencia vocal y una ferocidad que convierten el número en un espectáculo.

Los aficionados a Sondheim inevitablemente encontrarán fallos relacionados con canciones, e incluso espectáculos, como “Assassins” y los menospreciados “Pacific Overtures” y “The Frogs”, que no están representados. O pueden tener problemas con canciones en las que Sondheim solo contribuyó con letras. Pero el impresionante “Tonight Quintet” de “West Side Story” y el siempre hilarante “You Gotta Get a Gimmick” hacen que esas quejas no importen.

Otros puntos destacados incluyen dos canciones más de “Company”. Leavel se levanta del taburete y se apodera de todo el escenario para su versión mordaz de “The Ladies Who Lunch”, y Joanna Riding logra un “Getting Married” con claridad y hilaridad. (Créditos importantes al diseño de sonido de Mick Potter, donde no se pierde ni una sílaba de la letra.)

También está Bonnie Langford trayendo medio siglo de historia teatral: fue Baby June en “Gypsy” de Angela Lansbury, para un bien sazonado “I’m Still Here” (insertando la modificación de la estrofa que Sondheim escribió para la película “Postcards from the Edge”). Kate Jennings Grant supera el desafío lingüístico de “The Boy From…” (la contribución del compositor a la producción de Off Broadway “The Mad Show”), y Peters aporta una fragilidad tierna a “Send in the Clowns.”

Aunque a veces parece que Sondheim favoreció a las damas, aquí los hombres también impresionan al subirse al centro de atención, especialmente Kyle Selig, Jason Pennycooke, Kevin Earley y Jacob Dickey, quienes solo cantaron un poderoso “Being Alive.”

Pero llega un momento más tranquilo y reflexivo cuando la pintura de Georges Seurat, “Una tarde de domingo en la isla de La Grande Jatte”, cobra vida mientras el conjunto canta el exuberante “Sunday” de “Sunday in the Park With George.”

A medida que se construye hacia su clímax, Peters, de 77 años, entra en el marco, abre su sombrilla y adopta su icónica posición lateral del papel que creó hace más de 40 años. De repente sientes que no solo se está celebrando al compositor aquí, sino también a Peters, y, de hecho, a todas las décadas de talentos creativos que rodean esos momentos clásicos en nuestra experiencia colectiva con Sondheim. Verdaderamente, una reunión de viejos amigos, y de nuevos amigos también.