Nick Hexum de 311 habla de 30 años de rock, de ser odiado por la crítica y de los "grandes riffs" de su próximo álbum

Durante más de 30 años, los rockeros de Omaha 311 han sido un fijo en las ondas alternativas y famosos por sus dinámicos directos. La banda comenzó su andadura en 1988 y su formación actual -Nick Hexum (voz/guitarra), Chad Sexton (batería), Tim Mahoney (guitarra), SA Martinez (voz/DJ) y P-Nut (bajo)- es sólida desde hace unos 31 años. Mezclando riffs pesados con florituras reggae, versos hip hop, breakdowns funk y tocando innumerables géneros, las influencias musicales de la banda son variadas y han dado lugar a canciones que ocupan los primeros puestos de las listas de éxitos, como "Down", "Amber", "Come Original" y una popular versión de "Love Song" de The Cure.

El año 2023 está tan ocupado como siempre para 311, ya que el grupo se dirige a una gira de otoño con los teloneros AWOLNATION, reeditando su álbum debut "Music" en vinilo, anunció una nueva cerveza llamada Come Original India Pale Ale, e incluso lanzó una versión acelerada TikTok-amigable de "Amber". Como si eso no fuera suficiente, están planeando grabar un nuevo álbum durante un descanso de la gira.

Hexum habló con él desde su estudio sobre cómo la banda fue capaz de conseguir su gran oportunidad al tiempo que abrazaban su estilo único, cómo mantienen las cosas frescas en el estudio y en la carretera, y cómo sonará el nuevo álbum.

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311 abarca muchos géneros. Cuando se juntaron por primera vez, ¿cómo dieron con la mezcla de ingredientes musicales que funcionaba?

Mis mayores héroes e influencias fueron los grupos que se atrevían a saltar de género, ya fueran The Clash o The Beatles, y se podía oír que no se iban a encasillar en ninguna categoría. Siempre me encantó que se pudiera oír "Ob-La-Di, Ob-La-Da" y luego tuvieran sonidos gospel. O The Clash... "¡Sandinista!" era tan ecléctico que te ibas a Nueva Orleans para una canción e incluían rap neoyorquino y elementos básicos del breakdance, aunque fueran una banda punk.

Luego, cuando oí lo que estaba pasando a finales de los 80 en Los Ángeles, que era Fishbone, Chili Peppers, Jane's Addiction, me dije: "Vaya, se puede hacer" Pero, claro, a principios de los 90, la radio buscaba a los próximos Nirvana y Pearl Jam y nosotros estábamos desfasados con lo que estaba pasando. Nos gusta un poco más funky. El grunge mola, mola que se pueda ser heavy sin tener que recurrir a la laca y al metal de los 80. Pero también quería incluir el hip hop. Pero también quería hip hop y reggae. Teníamos la actitud de que cualquier cosa que nos gustara podía entrar en nuestra música, ¿por qué no? Ya somos de Omaha, donde no hay una escena establecida en la que tengamos que encajar. Estábamos creando nuestra propia escena.

¿Recibió consejos de gente del sector al principio para acotar su camino musicalmente?

Recuerdo a un gran ejecutivo de A&R que me dijo: "Tenéis que ver a Eddie Vedder, porque eso es lo que buscamos". Otras bandas están haciendo lo mismo que Pearl Jam, y eso definitivamente no va a ser lo nuestro, así que iremos a otra parte. Entonces terminamos firmando por lo que era básicamente un sello de rock sureño, Capricorn Records. Pero habían oído algo de nosotros, tenían una distribución importante, garantizaban que iban a publicar nuestro disco y sólo querían que fuéramos de gira.

¿Cuándo fue la primera vez que se dio cuenta de que la banda conectaba con los fans y podía ser un éxito?

En Omaha, nuestra ciudad natal, provocábamos un frenesí de locura entre el público. Tocábamos en un sitio llamado Ranch Bowl, los lunes de New Music, y el lugar se convertía en un caos total, había stage diving y un mosh pit loco y todo el mundo se quitaba la ropa. Hacía mucho calor, se sudaba mucho y el aforo era excesivo.

Luego, en las tiendas de discos locales de Omaha -Homer's y Pickles, se llamaban-, fui y conseguí un gráfico de sus discos más vendidos y estábamos vendiendo más que los artistas más importantes, que en aquel momento eran U2 y Michael Jackson. Teníamos este pequeño gráfico impreso en matriz de puntos que podía enviar a las discográficas y decirles: "Mirad, esto es lo que somos capaces de hacer aquí. Creo que podríamos hacer un gran negocio".

Cuando la banda se reúne para crear una canción, ¿la escribís primero y elegís el género en el que queréis expresarla, o empezáis diciendo "Esta próxima va a ser una jam de reggae" o "Esta canción va a abrir de verdad el mosh pit"? ¿Cómo funciona ese proceso?

A veces me gusta empezar con conceptos grandiosos. Tomemos una canción como "Beautiful Disaster", que fue la primera que escribí para "Transistor". Estábamos de gira con un grupo llamado The Urge, de Saint Louis, y siempre tenían unas líneas de vientos muy elaboradas. Me dije: "Quiero hacer una de esas grandes intros, pero en lugar de vientos, tendremos un duelo de guitarras solistas como Thin Lizzy", pero luego quise hacer reggae, y también guitarras al estilo NOFX en los estribillos, porque entonces escuchaba mucho "Punk in Drublic". Al principio, pensaba a grandes rasgos antes de ponerme con las notas: "Quiero combinar a The Urge con NOFX, y luego meter algunos ritmos dancehall".

Después de 30 años grabando, ¿cómo mantiene la frescura a la hora de componer y grabar?

Creo que a veces ser los favoritos de la crítica, que no lo somos, puede perjudicar a un grupo, que empieza a creerse su propia prensa. Siempre nos hemos sentido marginados. Todavía sentimos que hay mucho territorio, mucha gente a la que llegar, audiencias más jóvenes a las que llegar. Tenemos hambre, y ahora hemos empezado a decir: "Vaya, esto ya es demasiado tarde. Vamos a ponernos en marcha". Estamos haciendo nueva música ahora mismo. Tenemos sesiones planeadas para ensayar los nuevos temas este verano y grabarlos de verdad en agosto.

¿Cómo consigue mantener el ánimo en la banda durante una larga gira?

Nos preparamos como atletas. He aprendido a hacer que mi pico de energía sea el momento del día en que estoy en el escenario, lo que significa que no necesitas una gran comida justo antes. Caliento mucho. También ensayamos mucho. A veces salimos de gira con otros grupos, acabamos de pasar una semana ensayando y el otro grupo nos dice: "Ni siquiera hemos ensayado, nos presentamos y tocamos". Nos lo tomamos muy en serio y sabemos que estamos ahí para servir. No se trata sólo de disfrutar, sino de darnos cuenta de que esas canciones han pasado a formar parte de la vida de la gente. Estamos ahí para que el público disfrute de unas vacaciones musicales en miniatura.

¿Cuál es la fórmula 311 para crear la lista de canciones perfecta para la noche?

Sabemos que si nos adentramos demasiado en la maleza, la gente empezará a mirar a su alrededor. Vas y vienes entre la energía alta y la baja, y entre la familiaridad y la oscuridad. Queremos asegurarnos de que los fans disfruten de algunos "nugs", como nosotros los llamamos. Pero cuando voy a un concierto, quiero oír canciones conocidas que tengan importancia cultural, es decir, éxitos. Es un equilibrio.

Además, como hemos hecho tantas giras, sabemos cómo va a ser el público. Si es un sitio donde llevamos mucho tiempo tocando, sabemos que habrá más público y tocaremos temas más profundos. Pero otras veces, si tocamos en un sitio como el SunFest de West Palm Beach, sabemos que habrá más fans pasivos, nuevos fans y gente que querrá escuchar el lado más ligero, el reggae y cosas así. Cada ciudad tiene su ambiente.

¿Hay alguna canción a lo largo de los años que se haya convertido en un gran éxito o en la favorita de los fans y que haya explotado más de lo que esperaba?

La canción "Applied Science" no tiene nada de "hit", pero la tocamos en todos los conciertos porque es la canción que tiene el solo de batería y la línea de batería en la que todos tocamos juntos la gran batería. Es un momento álgido del concierto para nosotros y para el público, pero no fue un éxito en absoluto. En realidad ni siquiera tiene estribillo, son todas esas partes de rap y reggae encadenadas sin repeticiones. Sin duda fue una sorpresa que se convirtiera en un éxito para nosotros.

Por otro lado, ¿hay alguna canción o álbum que crea que es una joya oculta que los fans deberían conocer?

En "Mosaic" hay un tema llamado "Places That the Mind Goes", que me parece un poco "sleeper" y que podría haber llegado a ser más grande de lo que fue.

311 ha tenido una formación tan estable. ¿Cómo hacéis para manteneros juntos?

En primer lugar, hay que estar dispuesto a no salirse con la suya y a respetar la democracia. Me gusta la expresión que dice: "Tenemos dos orejas y una boca, pues debemos escuchar el doble de lo que hablamos" Tenemos que aprender a escucharnos los unos a los otros. También creo que es importante mantener una actitud de gratitud, de darnos cuenta de que juntos somos mejores de lo que cualquiera de nosotros podría haber hecho por sí solo. Cuando empiezas un grupo, las probabilidades de que se convierta en una carrera de 33 años son muy, muy escasas. Cuidémosla bien, porque tenemos mucha suerte de estar aquí.

Una cosa que los fans de 311 mencionan a menudo es que las vibraciones positivas de la banda les han ayudado en momentos difíciles. Cómo son capaces de aportar optimismo a la música y a las actuaciones?

Hay gente que dice: "Me encanta lo positivos que sois", y yo digo: "De lo que se trata realmente es de la lucha por mantenerse positivo", pero no se trata de positividad tóxica, en la que simplemente dices: "Todo va bien y tengo una sonrisa en la cara pase lo que pase", y dejas que toda esa mierda se acumule. Se trata de estar en contacto con la gente y decirles cómo te sientes realmente, lo que te pasa de verdad y abrirte a recibir apoyo, pedir ayuda, ayudar a los demás, ese tipo de cosas.

Además, en los primeros días de 311, sentía que había mucha negatividad tóxica en estos compañeros nuestros blancos, masculinos, misóginos enfadados. Me burlaba de ellos con canciones como "Misdirected Hostility" y "Hostile Apostle". Son chicos privilegiados de los suburbios... ¿por qué están tan enfadados? Yo estaba un poco fuera de onda con lo que estaba pasando, pero en retrospectiva, si ves los documentales de Woodstock '99, esto es de lo que estaba hablando: Ira sin sentido, rabia y derecho. ¿De qué estáis escribiendo? Las botellas de agua son demasiado caras. Especialmente en los 90, cuando era una época muy próspera... la Unión Soviética había caído y no teníamos enemigos de verdad, la economía iba viento en popa, pero todo el mundo sigue muy cabreado. Me empeñé en llamarles la atención. Pero aún así, hay factores de estrés y presiones que todo el mundo tiene y en los que tenemos que apoyarnos para afrontarlos. Creo que en eso consiste el 311: es una comunidad.

Antes, en la entrevista, ha dicho que el grupo tiene previsto grabar canciones en agosto. Qué más puedes revelar sobre el nuevo álbum?

No estaba planeado, pero las dos primeras canciones que propuse y las dos primeras que propuso Chad estaban todas en re bajo, es decir, con la cuerda mi afinada en re para esos riffs pesados. Definitivamente hay algo de pesadez, grandes riffs de rock. Nos estamos tomando mucho tiempo para trabajarlos como banda y asegurarnos de que son geniales en el estudio antes de grabarlos. Queremos que sea 311, pero 311 con esteroides. Mejor todo: mejores riffs, mejor línea principal, mejores interpretaciones, nuevos ingredientes. Estamos poniendo el listón muy alto y creo que la gente se va a emocionar cuando lo escuche.