Libera a Batgirl y deja que la historia lo solucione
Esta semana, el mundo de los medios de comunicación se ha visto sacudido por la repentina cancelación de Batgirl por parte de Warner Bros.
Se dice que la película estaba tan cerca de su finalización que se había mostrado a audiencias de prueba, aunque los relatos de cómo reaccionaron esas audiencias de prueba varían drásticamente dependiendo de quién enmarque la historia. Warner Bros. ya había invertido entre 70 y 90 millones de dólares en la película, que estaba destinada a ser transmitida por HBO Max. Si alguien necesitaba más pruebas de que la revolución del streaming prometida por la pandemia era un fracaso, parece que es ésta.
Se han ofrecido justificaciones contrapuestas para la cancelación, y los comentaristas inevitablemente se decantan por el argumento que valida la opinión que ya tienen. Se han hecho varias insinuaciones sobre la calidad de la película. Cuando se le preguntó directamente por la cancelación de Batgirl, el director general de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, se limitó a decir: "No vamos a sacar una película si no creemos en ella". Los informes sugieren que las audiencias de prueba la compararon con "un mal programa de televisión".
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En realidad, lo más probable es que la película se cancelara por razones puramente financieras. Zaslav no podía justificar el envío de una película con ese presupuesto al streaming y no creía que pudiera sobrevivir en los cines. La fusión de Warner Bros. y Discovery permitió al estudio dar por perdida la película a efectos fiscales, un proyecto financiado por el antiguo régimen que no encajaba en la identidad de la nueva compañía. El movimiento permitió al estudio "ahorrar" entre 15 y 20 millones de dólares como máximo en el proyecto.
Existe la sensación de que se trata simplemente de una manifestación muy destacada de un problema mucho mayor dentro de la industria. El streaming no es una fuente de ingresos primaria sostenible para estas empresas. ¡ Batgirl no ha sido la única película casi lista para el estreno que se ha cancelado; Scoob! Holiday Haunt también fue eliminada, a pesar de los informes que indicaban que el público la "adoraba". El reboot de House Party, producido por LeBron James, se encuentra en el limbo, y al parecer se está estudiando la posibilidad de estrenarlo en cines o enviarlo al mismo olvido digital.
El problema no tiene que ver con la calidad de los proyectos en cuestión, sino con el propio medio. Warner Bros. retiró varias películas exclusivas de sus servicios de streaming, como Moonshot, Superintelligence, The Witches, An American Pickle, Locked Down y Charm City Kings. Esas películas siguen estando disponibles para su compra digital, lo que demuestra que la prioridad de la empresa es monetizar su catálogo antiguo. Poner estas películas en HBO Max no añade suficiente valor.
Hay otros indicios fuera de HBO Max. Ha habido una oleada de cancelaciones de alto nivel. Paramount+ renovó su criticada serie antológica Why Women Kill, sólo para cancelarla unos meses después. Peacock anunció recientemente que no seguiría adelante con su adaptación de la serie de fantasía épica The Green Bone Saga. Tras una caída de las acciones muy pública, incluso el gigante del streaming Netflix ha frenado la producción, siguiendo el mandato de "menos, más grande, mejor".
Todo esto es muy siniestro para los observadores del sector, muchos de los cuales se han mostrado escépticos ante la burbuja del streaming y lo que ocurriría cuando estallara. Hay más implicaciones inquietantes en todo esto. En una época en la que los medios de comunicación ya no tienen garantizado un lanzamiento físico, ¿qué pasará con estos proyectos cuando desaparezcan de los servicios de streaming o el propio servicio de streaming desaparezca? Hay una razón por la que la creadora de Dickinson, Alena Smith, pidió una grabación física cuando terminó la serie.
Esto se vuelve particularmente espinoso en el caso de los estrenos cancelados como Batgirl. Parte de la condición de tomar la cancelación de impuestos significa que Warner Bros. nunca puede monetizar estos proyectos. ¡Nunca puede lanzar Batgirl o Scoob! Holiday Haunt en cualquier formato en el que pueda obtener beneficios. Aunque teóricamente podría estrenarlas de forma gratuita o proyectarlas como parte de exposiciones en museos, la realidad de la industria significa que el público probablemente nunca podrá ver esas películas.
Para ser claros, hay un montón de proyectos en situaciones similares, incluso dentro de Warner Bros. Durante décadas, la compañía se ha negado a lanzar el corte original del director de Ken Russell de The Devils. HBO nunca estrenará el piloto original de Juego de Tronos, que es famoso por su desastroso resultado. Tampoco proyectará el piloto de 30 millones de dólares del abortado spin-off dirigido por Naomi Watts. Esta es la última extensión de la reducción del arte a la "sopa de contenido", donde las películas terminadas pueden ser descartadas como desechables.
Sin embargo, lo que llama la atención es el perfil y la escala de este borrado. Después de todo, Batgirl no es un oscuro y controvertido filme de terror amado por cinéfilos como Mark Kermode y Guillermo del Toro. Es una película de superhéroes de 90 millones de dólares que sale directamente de una de las marcas más ubicuas y rentables del planeta. Ajustada a la inflación, Batgirl es una película con un presupuesto equivalente a Braveheart (53 millones de dólares en 1995) o Robin Hood: Príncipe de los ladrones (48 millones de dólares en 1991).
La decisión también demuestra la homogeneización del espacio cultural. En los últimos años, ha parecido que este tipo de megafranquicias son las únicas propiedades que pueden sobrevivir en el mercado. La cancelación de Batgirl sugiere que la franja se está reduciendo aún más: Sólo pueden sobrevivir entradas muy específicas en este tipo de megafranquicias, y no se tolerará ninguna desviación del modelo. En resumen, no se permite nada que no se parezca a algo que ya fue un éxito.
Sin embargo, supongamos que el peor de los casos es cierto en lo que respecta a Batgirl. Ignoremos los informes anteriores sobre las entusiastas audiencias de prueba que ya no encajan con la narrativa impulsada por el estudio para justificar la cancelación. Supongamos que las audiencias de prueba y los expertos del estudio odiaban realmente a Batgirl y que había razones para archivarla que van más allá de las realidades comerciales de la industria en general. Incluso en ese caso, es difícil justificar la cancelación.
El público de prueba es notoriamente inconstante. La primera proyección pública de la comedia clásica de Billy Wilder, Some Like It Hot, fue un desastre. Wilder respondió no cambiando la película, sino seleccionando astutamente un público más receptivo para la segunda proyección. Videodrome, el clásico de culto de David Cronenberg, tuvo una respuesta hilarantemente hostil por parte del público de prueba. El público de prueba se sintió "un poco incómodo" con Dirty Dancing, pero se estrenó sin cambios con un éxito masivo.
Además, no es que Warner Bros. (o cualquier estudio importante de Hollywood) haya tenido nunca un control de calidad especialmente estricto sobre el producto que lanza. Este es el estudio responsable de Space Jam: Un nuevo legado, después de todo. Aunque ciertamente no es imposible, parece muy poco probable que Batgirl, un largometraje de los directores de Chicos malos de toda la vida que cuenta con un reparto que incluye a Michael Keaton como Batman y a un Brendan Fraser en pleno "renacimiento" como villano, pueda ser apreciablemente peor que eso.
Incluso aceptando la posibilidad (conveniente) de que Batgirl fuera odiada por el público de prueba y el argumento (ciertamente más plausible) de que fracasaría en el estreno, sigue sin haber una razón convincente para archivar el proyecto más allá de esa laguna fiscal. De hecho, la idea de que los estudios puedan no estrenar películas terminadas que podrían ser mal recibidas o poco rentables sienta un precedente peligroso e incómodo que debería hacer reflexionar a cualquier persona sensata. Después de todo, el público puede equivocarse.
Este verano se cumplen 40 años de Blade Runner y La Cosa, dos clásicos de la ciencia ficción estrenados el mismo fin de semana de 1982. Ambas fueron mal recibidas por el público y la crítica, pero posteriormente fueron reivindicadas como clásicos de su género durante años y décadas. En la era del discurso en línea, parece justo preguntarse si esa reivindicación sería posible hoy en día. A raíz de Batgirl, de repente es posible preguntarse si esas películas se estrenarían hoy en día.
Por supuesto, el desguace de Batgirl y Scoob!: Holiday Haunt es un caso excepcional. De hecho, existe la sensación de que la decisión se precipitó para que el estudio pudiera reclamar la desgravación fiscal antes de que se cerrara el plazo. Sin embargo, un precedente sigue siendo un precedente. Las decisiones aparentemente pequeñas pueden tener consecuencias dramáticas de gran alcance más allá de su contexto original. Tiburón sólo se estrenó en verano debido a los retrasos en la producción, pero acabó inventando el éxito de taquilla veraniego.
Es imposible hablar honestamente de Batgirl como algo más que una pieza de propiedad intelectual del estudio sin llegar a verla. Es una pena para todos los implicados. Se priva a los que trabajaron en la película de la oportunidad de ver y evaluar su trabajo por sus propios méritos. Se priva al público de la posibilidad de decidir por sí mismo. Puede que, en última instancia, ahorre algo de dinero en el balance de los estudios, pero deja a todos, e incluso a la propia cultura pop, más pobres.
