Crítica de 'Billy Joel: And So It Goes': El Festival de Tribeca se Abre con un Documental Lujoso que Captura Justo como Es

Cuando se anunció que el Festival de Tribeca de este año abriría con el estreno del documental de HBO 'Billy Joel: And So It Goes', asumí, como fan de Billy Joel y documentales pop, que íbamos a presenciar un aperitivo animado detrás de la música. 'And So It Goes' es, sin duda, una celebración contagiosa de la maestría pop de Joel: sus cualidades indelebles como compositor, cantante y estrella de rock. Y el documental funcionó muy bien como un aperitivo, ya que el festival solo mostró la Parte 1 de lo que, de hecho, es un documental de dos partes de HBO.

Pero la Parte 1, que dura dos horas y 27 minutos, te lleva hasta 1980, cuando Joel ya había lanzado su séptimo álbum, 'Glass Houses'. Así que me siento seguro al revisarlo como una experiencia autónoma. Y lo que me sorprendió es la gravedad emocional de la película. Dirigida por Susan Lacy y Jessica Levin, 'And So It Goes' no es un retrato superficial que oculta el lado oscuro de una estrella pop. Incluye muchas imperfecciones, pero más que eso, muestra cómo la vida complicada y no siempre feliz de Billy Joel alimentó su pop incandescente y, en algunos sentidos, engañosamente optimista.

'Piano Man', por ejemplo, surgió de la catástrofe financiera de los primeros días de Joel como artista en solitario. Para lanzarse fuera del crudo submundo de la escena rock de Long Island, aseguró un contrato con el único que estaba interesado en firmarlo: Artie Ripp, propietario de Family Productions, quien se había enterado de Joel a través de Michael Lang, co-creador de Woodstock. Resultó ser un pacto con el diablo. Ripp produjo el primer álbum de Joel, 'Cold Spring Harbor' (1971), que comenzaba con 'She's Got a Way' (un gran primer tema en solitario), pero para asegurarse de que las canciones encajaran en un formato de radio, Ripp masterizó el álbum a la velocidad incorrecta. Joel tampoco recibió dinero. Se mudó a Los Ángeles y, tras despertar el interés de Columbia Records, decidió salir de su contrato con Ripp negándose a actuar como 'Billy Joel'.

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Esto resultó en que aceptó un trabajo por seis meses en el piano bar Executive Room en Wilshire Boulevard, donde interpretaba standards, presentándose como 'Bill Martin' (completo con voz exagerada de cantante de club). Fue de este capítulo excéntrico y miserable que escribió 'Piano Man', y por eso la canción es grandiosa: porque oyes la realidad de la experiencia de Joel, su observación de los asistentes y toda la perspectiva del piano-man como cada hombre, resonando en la melancolía exultante de la canción. Hay un clip de una audiencia en un estadio cantando 'Piano Man', un mar de brazos moviéndose al aire, y es uno de esos momentos donde sientes cuán profundamente esa canción resonó en el Medio Oeste de Estados Unidos.

A medida que el documental captura, Billy Joel llegó como un romántico pop estrella que también era un luchador tenaz. Oyes esa dualidad en una anécdota sorprendente que relata sobre lo que sucedió después del lanzamiento de su cuarto álbum, 'Turnstiles', en 1976. Era un álbum bien, pero incierto, con una canción ('New York State of Mind') que se convertiría en un clásico, pero la carrera de Joel iba avanzando sin obtener grandes éxitos. Había reunido una banda de músicos de Long Island que se sentían como hermanos para él, pero sabía que necesitaba un productor que pudiera llevarlo al siguiente nivel.

Joel admiraba a los Beatles, y como cualquier gran fan de los Beatles, entendía cuán instrumental fue el legendario productor George Martin para su éxito. Así que Joel llamó a Martin y le pidió que produjera su próximo álbum. Martin asistió a un concierto para ver a Billy en vivo, y se convenció. Dijo que produciría el disco, bajo una condición: quería deshacerse de la banda de Billy y usar músicos de sesión. No era que esta idea fuera descabellada (los músicos de sesión habían alimentado el esplendor de 'Pet Sounds' así como los álbumes de Steely Dan), pero Joel no estaba dispuesto a aceptar. Le dijo a Martin: 'Ámame, ama a mi banda'. Y así fue.

El karma sonrió, ya que el álbum que siguió, 'The Stranger' (1977), fue producido por Phil Ramone, quien dio con una mezcla de exuberancia y espontaneidad que coincidía, a su manera, con lo que Gus Dudgeon había estado haciendo con Elton John. Pero cuando los ejecutivos de Columbia escucharon 'The Stranger', no pensaron que había nada que pudiera calificar como un sencillo exitoso.

'The Stranger' es uno de esos álbumes singulares, como 'Thriller' o 'Rumors', que resultaron en sencillos exitosos. Cada canción es una joya atemporal. Pero la radio necesitaba ser convencida, y aquí está la extraña guinda en el pastel: la esposa de Joel, Elizabeth Weber, quien ahora era su manager, insistió en que 'Just the Way You Are' se lanzara como el segundo sencillo (fue el que realmente impulsó el álbum), y esa fue una canción que Joel, después de escribirla, ni siquiera quería que estuviera en el disco. Pensó que era demasiado 'empalagosa'. Literalmente tuvo que ser convencido. Esta es el tipo de historias que iluminan el mundo pop.

Como historia del ascenso de Billy Joel al éxito, y de cómo su desfile de canciones indelebles llegó a ser, la Parte I de 'And So It Goes' es un satisfactorio servicio para los fans. Pero donde el documental profundiza más que eso es en su retrato de lento desarrollo, casi novelístico, del primer matrimonio de Joel. La forma en que él y Elizabeth se juntaron es como algo de un cuento de John Updike. Weber estaba casada con el compañero y mejor amigo de Joel, Jon Small, cuando ella y Billy se enamoraron. (Ella y Small tenían un hijo, a quien Billy finalmente adoptó). Durante un tiempo, abandonó a ambos hombres, lo que dejó a Joel suicida. Intentó píldoras y en un momento bebió un recipiente de Lemon Pledge. Pero ella y Billy se reunieron y estuvieron juntos durante 10 años, durante los cuales ella se convirtió en su musa y socia comercial íntima, inspirando muchas de sus canciones. Tuvieron un vínculo amoroso y tempestuoso, y aunque no es como si la película compartiera un millón de escándalos, los co-directores Lacy y Levin capturan la saga del matrimonio a través de su delicado uso de material de archivo, dejándonos leer lo que está sucediendo en los rostros de la pareja. En 'And So It Goes', estas imágenes valen más que mil palabras.

Weber, con un elegante corte de cabello blanco, es entrevistada a lo largo del filme, al igual que Joel, quien cooperó con los cineastas abordando su vida con una candidez refrescante. Creció en la pobreza, como un sensible foráneo (el único niño judío y el único niño con padres divorciados en su barrio de Long Island), y nunca soñó con ser una estrella del rock al nivel que llegó a ser. Pero tenía un aspecto que lo asemejaba a un entrañable Sly Stallone, y hay una manera en que ese tipo de celebridad transformadora no puede evitar afectarte. La película trata de manera franca las adicciones de Joel, y cómo lo que lo salvó probablemente fue su obsesión con su música.

'And So It Goes' rinde homenaje a cómo Joel fusionó la vibra confesional del auge de cantautores de principios de los 70 con la arquitectura musical de Tin Pan Alley. Pero el filme pasa demasiado poco tiempo sobre un gigante predecesor. Mientras Paul McCartney aparece y rinde tributo a Joel, diciendo que 'Just the Way You Are' es la canción que más le gustaría haber escrito, la verdad es que el ingenio de Billy Joel para fusionar una línea melódica, haciéndola sonar como una oración musical que él había inventado en el momento, fue profundamente influenciada por McCartney. Recuerdo cuán poderosamente ese aspecto de su composición me impactó cuando estaba en un bar de karaoke en Key West viendo a un tipo de fraternidad destrozar 'I Go to Extremes'. Su interpretación fue terrible, sin embargo, infundió a la canción tanta pasión que me di cuenta, por primera vez, de cuán trascendente era esa canción. (Desde ese día en adelante, ha sido una de mis favoritas de Joel).

No puedo emitir un juicio definitivo sobre 'Billy Joel: And So It Goes', porque no he visto la Parte 2. Hay momentos en que la Parte 1 crece un poco repetitiva (desearía que la película no fuera tan obstinadamente cronológica). Sin embargo, un día después de haberla visto, todavía vive en mí. Martin Scorsese hizo un documental de cuatro horas sobre un año en la vida de Bob Dylan. Billy Joel no es Bob Dylan, pero es un artista importante con una carrera de 55 años detrás de él, y me sentí alimentado por cómo este documental de larga duración te permite estar dentro de la irresistibilidad de su música, y las poderosas contradicciones que la alimentaron.