Una charla con Black Tabby, sobre su juego que desencadenó un pánico moral en un avión

Abby Howard y Tony Howard-Arias, cofundadores del estudio independiente de videojuegos Black Tabby Games, se sorprendieron (y divirtieron) recientemente al encontrarse con una de sus creaciones, Scarlet Hollow, en el centro de una polémica alimentada por la prensa sensacionalista. La historia se originó en un post de Reddit titulado "AITA (Am I the Asshole) for playing a graphic horror game on an airplane flight?" (¿Soy un gilipollas por jugar a un juego de terror gráfico en un vuelo?) y rápidamente llamó la atención de medios como The Mirror y The Sun, propagando una serie de artículos con titulares sensacionalistas como "Un hombre causa indignación tras jugar a un videojuego 'horriblemente violento' en el vuelo en el que viajaban sus hijos".

"Fue el Día de los Inocentes, así que todo el mundo pensó que estábamos bromeando o que lo habíamos preparado nosotros mismos como una broma elaborada", explica Howard.

Algunos incluso estaban convencidos de que Black Tabby Games había escrito y difundido personalmente la historia como una especie de estrategia de marketing encubierta. "La gente me acusaba de inventar polémicas falsas para promocionar nuestro juego, lo cual era gracioso porque yo no soy un personaje de cómic. No pienso ocho pasos por delante de esa manera", dijo Howard-Arias.

Mira cómo Lizzo da una charla TED sobre el twerking: "Descubrí que mi culo es mi mayor activo"

Ed Sheeran recurrió a Bono para pedirle consejos sobre paternidad: "Tuvimos una charla de tres horas"

Cuando se les pidió que emitieran sus propios juicios - "¿se equivocó el autor del post original por jugar a Scarlet Hollow en un avión?" - tanto Howard como Howard-Arias respondieron con un rotundo "no".

"En ambos casos sangrientos (en Scarlet Hollow)... se ve durante medio segundo en el Episodio 1 y unos cinco segundos en el Episodio 4. Así que si la persona sentada junto al póster lo vio y se horrorizó, cabe preguntarse hasta qué punto estaba siendo entrometida y mirando la pantalla del pobre jugador durante horas. Así que, si la persona sentada junto al póster lo vio y se horrorizó, cabe preguntarse hasta qué punto estaba siendo entrometida y mirando la pantalla de este pobre jugador durante horas y horas", afirma Howard-Arias.

Howard estuvo de acuerdo. "No es que estuviera sentada al lado de un niño ni nada parecido. Si lo hubiera estado, claro, quizá habría sido un poco lioso. Pero mientras tanto, en los aviones se pueden ver cosas para adultos. Alguien más en r/AmItheAsshole estaba como, '¿Fue malo para mí ver Juego de Tronos en un avión?' Y todo el mundo dijo: "De ninguna manera, es tu espacio personal". Así que sí, respetemos todos el espacio personal en un avión. Todos lo estamos pasando fatal sentados durante ocho horas en un espacio abarrotado, así que intentemos darnos un poco de intimidad".

Al contemplar por qué el jugador de Scarlet Hollow recibió una cantidad abrumadora de juicios del tipo "Tú eres el gilipollas" en contraste con los carteles que habían optado por ver películas y programas de televisión de clasificación R en sus vuelos, la respuesta parecía bastante obvia. "Básicamente, porque es un videojuego", dice Howard. "La gente oye 'videojuego' y se imagina que es Doom Eternal. Es un montón de disparos, sangre y sangre, y una violencia horrible, porque piensan que eso es lo que son los videojuegos". Scarlet Hollow es básicamente una novela gótica sureña en la que vas pinchando, y de vez en cuando hay un momento de terror... pero cuando algunos oyen 'videojuego', se imaginan algo muy concreto". Esta actitud, todavía algo generalizada en 2023, también explica por qué los tabloides consideraron que el post centrado en Scarlet Hollow era noticiable: hay mucha gente que considera que los videojuegos son un tema incendiario y una afición impropia.

Algunas partes de la pregunta original "¿Soy yo el gilipollas?" también estaban redactadas de una forma que probablemente contribuyó a la oleada de respuestas vehementes. "Creo que lo que ocurrió es que la persona se sentía muy mal porque le habían gritado, así que había muchas cosas en el mensaje que exageraban la cantidad de sangre que había en el juego", explica Howard-Arias. Debido a su deseo de reconocer las advertencias de contenido de Scarlet Hollowy a su sentimiento de culpa por haber molestado a su compañero de asiento, el jugador pareció dar a entender que el juego utiliza el gore y el horror corporal en mayor medida de lo que realmente lo hace.

Hubo dos argumentos, cada uno expresado por varios comentaristas, que nos parecieron especialmente absurdos. El primero era la idea de que jugar a un juego como Scarlet Hollow en un avión era equivalente a (lo has adivinado) ver pornografía en un espacio público. "Estáis hablando de algo muy diferente", dijo Howard con un suspiro exasperado. "Nuestro juego es como una película romántica de acción lenta en la que hay una escena de sexo entrecortada o algo así. Ver eso en un avión está bien, pero si mencionas ver cualquier cantidad de gore, siempre hay gente que lo equipara con porno duro sin parar."

La otra línea de razonamiento utilizada para justificar algunos de los veredictos más apasionados de "Tú eres el gilipollas" fue la afirmación de que el compañero de asiento del jugador (y otros pasajeros) probablemente no hablaron en pleno vuelo porque temían por su seguridad, creyendo que enfrentarse al jugador podría desembocar en un altercado violento. "Creo que esto está relacionado con el estigma creador de terror/fan del terror, que sí, he experimentado. A veces me olvido de ello, hasta que estoy en un grupo de desconocidos y me preguntan: 'Oh, ¿a qué te dedicas? Cuando les digo que soy un artista del terror - soy un artista del terror y escribo terror - sus caras lo dicen todo. Parecen creer que si piensas en algo que es horrible, debe ser algo que quieres hacer personalmente", dice Howard.

Sin embargo, encontrarse con alguien con esta mentalidad es relativamente raro. "Creo que son una minoría", afirma Howard-Arias. "El terror es un género muy popular. Las películas de terror tienen un rendimiento en taquilla increíble. El terror es uno de los géneros más vendidos en Steam. Sin duda, tiene mucho atractivo, y la gente quiere explorar sentimientos complicados que no exploran -o nunca deberían hacerlo- en el contexto de la vida real. Yo no quiero un muñeco de M3GAN en la vida real. Pero fue una película divertida".

"La ficción es un lugar seguro en el que sabes que no te van a hacer daño... excepto quizá emocionalmente", añade Howard.

Los redactores de los artículos sensacionalistas que diseccionan el post "¿Soy yo el gilipollas?" casi con toda seguridad se habrían dado cuenta de que "horriblemente violento" e "intensamente gráfico" no son descripciones adecuadas para Scarlet Hollow si hubieran realizado aunque sólo fuera una ligera investigación.

"Creo que esto pone de relieve la intensa presión a la que se ven sometidos los periodistas en todos los rincones del espacio", afirma Howard-Arias, relatando su propia experiencia en el sector. "Uno de mis primeros trabajos al salir de la universidad consistió básicamente en escribir para una granja de contenidos. Creo que tenía 10 clientes y tenía que escribir 30 entradas de blog al mes para cada uno de ellos, lo cual es una locura. Esto significaba que, en su mayor parte, voy a Google términos relevantes en la industria y acaba de reformular las cosas que otras personas han dicho, porque no hay tiempo para la investigación independiente. No hay tiempo para el análisis, o para darle un giro personal, y esto es algo que definitivamente surgió en la forma específica en que se ejecutó esta cadena. Este es el ciclo de creación de contenidos en el que Internet ha metido a la gente".

Por supuesto, también existe la posibilidad de que el contenido de Scarlet Hollowse haya exagerado deliberadamente, ya que el juego no se parece en nada al retrato sangriento que algunas de estas historias intentaban pintar. "De los artículos que he encontrado, ni uno solo incluía capturas de pantalla del juego. Creo que (hacerlo) socavaría la conclusión previsible que creían estar sacando", señaló Howard-Arias.

Aunque la violencia directa en Scarlet Hollow es escasa, estos momentos viscerales pretenden ser emotivos. "Cuando hay sangre en nuestros dos juegos, sí, es impactante. Es horrible", dice Howard-Arias. "Abby es maravillosa dibujando violencia hiperrealista de dibujos animados, y se le pega a la gente en parte porque es tan infrecuente... así que cuando la ves, es un cambio de tono total".

A la pregunta de qué tipo de reacción espera provocar en los jugadores que experimenten las escenas más brutales del juego, Howard respondió: "Bueno, supongo que espero que les moleste. Eso es lo esencial: Sería horrible que esto ocurriera en la vida real. Gran parte de Scarlet Hollow consiste en construir a los personajes como amigos, personas que te importan, de modo que cuando les ocurre algo malo, lo entiendes. Entiendes lo mal que te sentaría que te pasara a ti, que le pasara a alguien que te importa".

Howard-Arias añade: "Diría que la reacción más importante es desequilibrar a alguien y, por extensión, hacerle emocionalmente vulnerable. El horror funciona como una especie de bajada de guardia, en la que de repente (el jugador) ya no puede protegerse. Tienen que enfrentarse a lo que tienen delante".

Conseguir una cantidad "ideal" de violencia -y asegurarse de que se utiliza de forma eficaz- puede ser a veces una tarea complicada para los desarrolladores de videojuegos. "Creo que un gran problema de la narrativa y los videojuegos en general es que es muy fácil insensibilizar a los jugadores ante la violencia extrema", afirma Howard-Arias. "Cuando creas un juego, sobre todo si se trata de un juego AAA muy largo, tienes que llenar ese tiempo con jugabilidad, y normalmente la jugabilidad más fácil para llenar ese tiempo es el combate. Pero entonces llega un punto en el que la fuerza de una narrativa determinada se ve socavada por la cantidad de asesinatos que hay. Se produce una disonancia ludonarrativa entre lo que el jugador experimenta cuando tiene el mando en las manos y lo que ocurre en una escena".

"Correcto", Howard estuvo de acuerdo. "¿Por qué se supone que este asesinato tiene que ser diferente a todos los demás que acabas de matar?".

En última instancia, el "pánico moral" en torno a Scarlet Hollow resultó entretenido, aunque un poco desconcertante, para Black Tabby Games. "Fue muy divertido", dice Howard. "Toda la situación era como... ¿hay otro artículo? ¿Por qué? ¿Cómo? Y todavía no tienen capturas de pantalla. Todavía no se han molestado en buscar el juego".

Además de futuras entregas de Scarlet Hollow, Black Tabby Games está trabajando en Slay the Princess, una tragicomedia de terror que recibió dos premios "Best in Show" en PAX East 2023 y ha sido wishlisted más de 70.000 veces en Steam.