Russ Taff y Steve Taylor: Dos Titanes de la Música Cristiana se Unen para "Cover Story"

Si hay algo que los seguidores de la música cristiana contemporánea probablemente podrían haber dado por sentado que nunca aparecería en su tarjeta de bingo de música gospel, sería que Russ Taff nunca se encontraría cubriendo una canción del grupo The National. Y si hay algo más de lo que podrían estar seguros, podría ser que Taff no terminaría cantando una canción de The National llamada "Demons". Sin embargo, aquí estamos, con estos escenarios imprevistos ahora teniendo que hacerse realidad en el último álbum de Taff, "Cover Story", que consiste enteramente en el CCM estrella cubriendo material secular de artistas de Paul Simon a Duran Duran, y en un estilo crudo, casi bluesy, e impecable.

"Cover Story" surgió por iniciativa del productor ejecutivo Steve Taylor, otro artista que alcanzó la fama en el mundo del rock cristiano de los años 80, aunque siguiendo un camino artístico muy diferente. Taylor era el provocador del rock alternativo de esa escena en esa época, mientras que Taff era conocido por un enfoque más serio, proveniente del grupo vocal los Imperials hacia la fama en solitario, y muy apreciado entonces y desde entonces por sus habilidades vocales. Para cualquiera que recuerde sus respectivos puntos de origen, tonalmente, puede seguir sintiendo que es una combinación inusitada. Pero Taylor, que ha puesto menos énfasis en ser un artista grabador y más en ser productor desde que tuvo éxito produciendo a Sixpence None the Richer, tenía una visión de cómo Taff podría reinventarse un poco con un álbum en esta etapa tardía de su carrera que podría ser equivalente a donde Rick Rubin condujo a Johnny Cash. El álbum resultante presenta las hermosas y razonablemente crudas versiones de Taff de melodías de Prince, Bill Withers, U2 y Depeche Mode, por nombrar algunos, todo tocado con crudeza, no con brillo.

La rusticidad le sienta bien a Taff, quien ha sorprendido y cautivado a su base de fans en los últimos años al publicar una memoria sincera y luego hablar sobre su lado oscuro oculto en lugares como la serie de entrevistas "Soft White Underbelly". Hijo de un padre pastor pentecostal abusador y alcohólico, Taff finalmente cayó en el alcoholismismo, incapaz de lidiar con la vergüenza que pesaba de su difícil infancia. Su viaje para salir de eso y su compromiso de ser sincero al respecto contrasta con el escándalo de Michael Tait que ahora recorre el mundo de la música cristiana, como evidencia de que, sí, incluso las estrellas de la música cristiana pueden enfrentar y confesar sus demonios, antes de que la presión pública lo exija.

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La noche del sábado, Taff y Taylor estarán actuando justo afuera de Nashville en Columbia, Tenn., en el Mulehouse, un salón de estilo House of Blues que se ha vuelto famoso como uno de los mejores lugares en el sur. La velada es una celebración del álbum "Cover Story" de Taff, con Taylor unido como acto de apertura por su antigua banda Chagall Guevara, un grupo estelar que grabó para MCA a principios de los 90 y que rara vez se ha reunido desde entonces. Dado que Taff apareció para cantar en el último gran evento de reunión de Chagall, la idea del álbum "Cover Story" nació, lo que hace que esta doble función se sienta natural.

Los dos colaboradores se reunieron por Zoom esta semana para compartir lo que este primer emparejamiento significa para ellos.

¿Cómo surgió esta colaboración por primera vez?

Taylor: Hace tres años, mi antigua banda, Chagall Guevara, hizo un concierto de reunión en el Ryman. Antes de eso, no habíamos tocado juntos en 30 años, y no hemos tocado desde, pero en ese momento hicimos una de esas cosas donde las personas que estaban dispuestas a pagar una cantidad ridícula por las entradas a nuestro espectáculo en el Ryman también irían a una fiesta posterior la noche siguiente en el club de Jack White en Nashville, el Blue Room. Prometimos que tendríamos algunos invitados especiales que se unirían esa noche para una jam, y lo invitamos a Russ. Y… Russ, es posible que quieras taparte los oídos para esta parte. No había oído a Russ en mucho tiempo, y siempre fue uno de mis cantantes favoritos, pero simplemente asumí que las personas llegan a cierta edad y no necesariamente mantienen su voz. Íbamos a tener a Charlie Peacock con nosotros esa noche para cantar "Down on the Lowlands" de ese álbum homónimo que hizo a finales de los 80, pero Charlie se enfermó y no pudo venir. Así que Russ lo hizo (de manera improvisada), y fue una actuación impresionante. Rompió el escenario y nos llevó a todos a la iglesia. No soy pentecostal, pero creo que estuve agitando mis manos en un momento. Fue algo espectacular, y claramente, Russ aún lo tiene.

Entonces, después pensamos: Él necesita hacer un álbum que muestre eso. Porque simplemente no sabíamos que lo tenía dentro. Y, por supuesto, también nos inspiró lo que Rick Rubin había hecho con Johnny Cash al final de su carrera con las American Recordings. Así que ahí fue donde surgió toda la idea para el álbum. Y es por eso que los chicos de Chagall pensaron que sería apropiado venir y tocar con Russ para devolver el favor todos estos años después, que es cómo Chagall terminó en la lista de artistas en el Mulehouse este fin de semana.

Taff: Estoy tan conmovido por todo esto, que estoy a punto de llorar.

Cuando ustedes estaban en la escena de la música cristiana de manera prominente en los 80, ¿se encontraron alguna vez? No parece que sea algo dado que habrían estado exactamente en los mismos círculos. Steve, obviamente, la gente pensaba en ti como siendo más alternativo y teniendo este enfoque algo satírico o tono elevado en gran parte de tu música, y Russ, tú estabas haciendo algo más directo que eso. ¿Cómo se pensaron realmente el uno al otro en ese momento?

Taylor: Bueno, comenzaré solo porque tengo una buena historia. Russ y yo siempre nos llevamos bien, y me encantaba lo que hacía, y fuimos compañeros de sello durante un tiempo en Myrrh Records. Y luego Russ incluso me dejó quedarme en su casa en Nashville cuando estábamos trabajando en el álbum "I Predict 1990", así que él y (su esposa) Tori siempre fueron amables conmigo. Hicimos un show juntos, creo que en Oklahoma City, donde yo era el acto de apertura. Y la estación de radio cristiana local, por alguna razón, configuró una sección de entrevistas en el vestíbulo después y preguntó a la gente sobre el concierto. Y esto no es una exageración: al menos 10 personas hablaron sobre cuánto amaban a Russ Taff y cuánto no les gustaba nada de lo que yo estaba haciendo. Luego la estación de radio me envió el video. [Risas.] Así que creo que ese fue nuestro único concierto juntos.

Taff: Hicimos nuestras fiestas de lanzamiento y cosas así. Pero hombre, durante esos años, no tenía muchos amigos, porque vivía constantemente en la carretera. Pero siempre he sido un gran fan de Steve, y he dicho esto durante años: él es probablemente una de las personas más creativas que he conocido, no solo en la música, sino en todo lo que toca… un artista increíble en la forma en que ve las cosas. Así que siempre fui un fan, pero no fue hasta este álbum que pudimos empezar a reír juntos y contar historias. Así que, para mí, ha sido un placer estar con él.

Cuando Steve vino a ti con este concepto para un álbum, ¿estabas inmediatamente abierto a ello o había algo de "Oye, es amable de tu parte tener ideas para mí, pero eso no es lo que hago"?

Taff: Pues he sido bastante abierto (en los últimos años) sobre lo que pasé, y había estado hablando sobre hacer un álbum que pudiera hablar sobre diferentes situaciones en mi vida y mi viaje. Así que cuando Steve y John vinieron a mí y dijeron: "Estamos pensando en hacer esto", fue intrigante. Hasta que llegamos al estudio. Una vez que comenzamos… Hombre, soy un viejo perro de la carretera. He estado haciéndolo de una cierta manera durante mucho tiempo, y me gustan ciertos micrófonos, me gustan ciertos compresores, y me gusta cantar con una pista bastante completa. Steve dijo: "Solo queremos algo honesto y real, de ti cantando sin pensar demasiado en ello." Así que no sé… después de unas dos canciones, me frustré tanto con eso. Fue como si no pudiera definir qué era esto o cómo estaba sucediendo, y si realmente quería hacer esto. Porque no me sentía cómodo. Pero eso resultó bien a la larga, para encontrar actuaciones como esta. Me reuní con Steve en mi frustración, y me prometió: "Russ, no te dejaré avergonzarte". Nunca había hecho un álbum así, con una instrumentación así y una pasión así. Confié en Steve después de habernos cruzado a lo largo de los años. Así que cuando dijo eso, simplemente lancé mi sombrero al ring para decir: "Está bien, me arriesgaré", apoyándome en él.

Más allá del concepto y del ambiente general del álbum, parte de lo que es diferente es que en gran medida cantas en la parte baja de tu registro, lo que no es el estilo de canto que la gente recuerda de Russ Taff. ¿Es eso parte de lo que te costó ajustarte para sentirte cómodo con eso?

Taff: Bueno, con mi material, desde los Imperials en adelante, a todos les gustaba que cantara lo más alto y fuerte posible. Eso es lo que todos gravitaban, hasta este álbum. Y John y Steve dijeron: "Hagamos algo que nunca se ha hecho antes. Centrémonos en el registro bajo que nunca realmente has utilizado en un álbum." Y no sabía que esos colores estaban ahí. No me había escuchado cantar así. Y luego empezaron a sentir pasión cantando así, sin depender de lanzar mi cabeza hacia atrás y cantar con todas mis fuerzas. Pero me asombró, la pasión que podía encontrar cantando en un registro más bajo, y luego me empezaron a gustar lo que estaban haciendo con eso y donde me colocaron en la pista: simplemente eligiendo lugares donde podía saltar a un registro más alto y darlo todo, y luego volver. Fue una alegría, una vez que todo estaba dicho y hecho, escucharme y decir: "Vaya, no sabía que el registro bajo tenía esos colores."

Hay un sonido muy audaz en tu voz en esto, pero también una vulnerabilidad. Has sido muy sincero y vulnerable en los últimos años con el documental sobre ti hace unos años, y el podcast que hiciste el año pasado; mucha gente conoce tu historia ahora, y lo difícil que fue. Entonces, ¿cuánto fue ese tipo de forma se encuentra con función?

Taff: Adelante, Steve.

Taylor: Mientras estábamos buscando las canciones y eligiendo cuáles hacer, eso ayudó a informar qué canciones sentían bien o "nah, eso no es adecuado para este álbum." Russ había elegido muchas de las canciones también, y con cada canción que terminamos eligiendo, sentíamos que era la adecuada para este álbum "Cover Story" que cuenta la historia de Russ a través de canciones de otras artistas. Creo que la última (elegida) fue la canción de The National. Sabes que su público mayor quizás no apreciaría que Russ Taff cantara una canción llamada "Demons". Pero después de que Russ y yo nos juntamos cuando estaba pasando por un momento difícil y no estaba seguro de si quería hacer esto, esa noche pensé en esa canción, porque amo a The National y particularmente amo esa canción. Lo llamé y dije: "Oye, revisa esta canción. ¿Qué piensas?" Y Russ, creo que tu reacción fue bastante inmediata, ¿verdad?

Taff: Sí, porque realmente describía para mí la adicción y la recaída. Así escuché la letra, pensando en esos momentos en mi vida cuando caía con mis demonios y recaía y regresaba a ese lugar del que comenzaba. Cuando escuché esa canción, Steve... Sabes, he estado en terapia desde que era un niño, pero es increíble lo rápido que algo puede activarnos. Mi madre, antes de morir, cuando iba allí como hombre adulto, ella decía mi nombre: "Russell", y de repente tenía 14 años otra vez. Sabría salir de ese agujero y estar avanzando, y luego algo sucedía: caía de nuevo en ese pozo y comenzaba todo el proceso de nuevo. De todos modos, aunque gran parte de mi público no lo entenderá, muchos de ellos lo han hecho. De hecho, la reacción no ha sido tan intensa.

¿Hay alguna canción en el álbum que dirías que fue la más difícil para ti de cantar? ¿Ya sea vocal o emocionalmente?

Taff: Bueno, muchas de ellas. Cuando se propuso "The Sound of Silence" de (Paul Simon)... Nunca he cantado un tipo de canción como esa antes. Pero me recordaba a cómo es tener cierta sobriedad bajo control, como dije, y de repente recaer de nuevo y caminar de vuelta a esa habitación oscura, y es algo familiar y soy como: "Hola, oscuridad, viejo amigo". Eso fue realmente emocional para mí.

Y esa canción "I Will" - "Si necesitas a alguien con quien llorar, yo estaré". Hacer esa declaración al final de mi carrera a todos los que han estado a mi alrededor... Sabes, al final de tu vida, cuando has tenido como cinco amigos cercanos... Y no estoy muriendo todavía, pero solo estoy diciendo... Esa canción "I Will" fue una canción especial para mí para cantar. Y por supuesto, me encanta la canción (de U2/BB King) "When Love Comes to Town". Quiero decir, puedo bailar por todas partes como un pentecostal en esa.

Steve, ¿hay alguna canción en este álbum que te mueva más?

Taylor: No soy la mejor persona para preguntar, porque amo tanto este álbum. "The Cross," su versión de la canción de Prince, me conmueve cada vez. "I Believe in You," la canción de Dylan... Russ, creo que sentías que esa era personal también, ¿verdad?

Taff: Oh, hombre, esa es la única canción que tuve que parar tres veces porque estaba llorando. Fue una afirmación tan fuerte en mi propio corazón: de nuevo, cuando te alejas de las cosas que conocías, quiero seguir a Cristo; eso es lo que quiero. Al cantar esa canción, era como si estuviera reafirmando una y otra vez, saliendo de la oscuridad en la que he estado, incluso si tropiezas y caes, todavía estás diciendo: "Creo en ti. Ayúdame." Esa fue la única canción que me provocó lágrimas tres veces y tuve que detenerme a cantar un poco.

Taylor: Otra canción que me encanta que la gente escuche es "Tear This Building Down", porque está en este tipo de registro bajo y simplemente amo ver las caras de las personas cuando comienza a subir y luego pasa a un registro más alto y lo comienza a clavar... "Grandma's Hands" fue otra que hiciste tuya, solo porque ya sentía que era tu historia.

Taff: Correcto. Por supuesto, esa es una canción de Bill Withers, pero reescribimos la letra. Criar en un hogar donde tenías un padre predicador pentecostal, pero también es alcohólico y no puedes decirle a nadie lo que sucede en la familia, y a la edad de 7 años tienes que aprender a mentir, para decirle a la gente "Papá está bien" cuando no lo está, cuando está tirado en la habitación trasera borracho... La única que sabía lo que estaba pasando era mi abuela. Su casa estaba justo detrás de la nuestra, y desde que tenía 8, 9, 10 años, iba allí. Ella era una anciana pentecostal y se inclinaba hacia adelante en su cabeza y cepillaba su cabello gris que le llegaba a la cintura, y luego lo enrollaba y se lo ponía en la cabeza, preparándose para la iglesia. Podía hablar con ella y decirle lo asustado que estaba y decirle: "No sé qué hacer." Y ella siempre decía: "Russ, Dios tiene esto. Solo sigue confiando en él." Así que siempre he amado esa canción y pensé en grabarla hace 10 años, pero simplemente no estaba listo. Con este álbum, poder reescribir la letra solo para honrar a esa mujer... Ella falleció cuando tenía 12 años, y me perdí por un tiempo. Me gusta esto porque puedo decir gracias a mi abuela.

Taylor: John Painter es el productor del álbum y realmente es el genio detrás de todo. Porque había sido un fan de Russ cuando aún era un adolescente y tenía todos los álbumes de Russ y conocía su voz a la perfección. Luego, él y Russ terminaron yendo a la misma iglesia durante muchos años, pastoreada por Becca Stevens, quien también fundó la Magdalene House, así que John escuchaba a Russ cantar en la iglesia. Así que sabía cómo sonaba Russ en medio de una pista que estaba bellamente producida y tenía un montón de cosas en ella, y sabía cómo sonaba la voz de Russ cuando solo era él y una guitarra acústica.

Russ, ¿cómo ha reaccionado tu público a esto, y en general a la vulnerabilidad con algunas de las cosas que has hecho en años recientes? Hiciste una entrevista para el canal de YouTube "Soft White Underbelly" el año pasado donde realmente contaste la historia de ti y tu familia, sin tapujos, y tiene más de medio millón de vistas en YouTube. Los comentarios en ese video son casi uniformemente positivos, aunque hubo un par de personas que dijeron: "Bueno, no estaba preparado para la grosería, pero aparte de eso, es genial." ¿Crees que tus fans estaban listos para donde estás ahora?

Taff: Bueno, la mayoría de mi público sabe que voy a AA, así que he aprendido algunas palabras muy peculiares y elocuentes en esas reuniones. Y cuando hice esa entrevista, solo estaba yo y Mark Laita en la habitación. Y con las historias que cuenta Mark [con un enfoque en los temas desde adictos a trabajadores sexuales], pensé: "Bueno, hombre, probablemente no habrá muchos cristianos viendo esto." Y luego descubrí que había un montón de cristianos viéndolo. Y cuando volví al apartamento, con Steve, me di cuenta: "Oh, Señor. Oh, Dios. Deje volar algunos palabras." Pero solo hemos recibido muy, muy poca retroalimentación negativa.

Cuando sacas la religión, que yo he hecho, y solo tratas de ser honesto y real... Soy terrenal y solo quiero decir la verdad. Y la religiosidad, quiero decir, la odio. La odio porque roba a las personas de una experiencia espiritual. Y así que simplemente abracé este álbum. Y las personas que me han seguido a lo largo de los años, solo ha habido una pequeña cantidad que ha habido alguna reacción negativa sobre esto. Y siempre digo: "Bueno, si no te gusta, no lo hice para ti de todos modos", ¿sabes?

¿Aún estás de gira activamente?

Taff: No, realmente no hago giras como solía hacerlo. Hombre, estuve en la carretera como 290 días al año durante 20 años. Y cuando llegaron los niños, y estuvimos casados 15 años antes de empezar una familia, mi objetivo era ahorrar suficiente dinero para que cuando llegaran, no estuviera constantemente en la carretera. Quizás un fin de semana o dos al mes es todo lo que realmente quiero hacer. Y saldré a finales de junio a hacer tres semanas en Europa, así que aún voy allí aproximadamente cada dos años y hago alguna gira.

¿Cómo crees que el material de "Cover Story" se integrará en tus presentaciones normales cuando hagas esos shows ahora, con las canciones seculares surgiendo en medio de las espirituales?

Taff: Bueno, cuando es honesto y real y proviene de tus entrañas, la gente responde. La espiritualidad no es una fórmula determinada. La espiritualidad es lo que sale de tu corazón y lo que desciende del cielo hacia ti, y no tiene que ser una letra gospel y escritura todo el día. Quiero decir, he entrado en contacto con eventos que cambian la vida en un juego de fútbol; no es como si tuviera que estar dentro de cuatro paredes (de una iglesia). Pero he hecho todo lo que siempre he querido hacer y no tengo tiempo para molestarme con las críticas o con quienes dicen: "Bueno, simplemente no me gusta lo que hiciste." Bueno, no me importa. Estoy haciendo lo que quiero hacer y creo en estas canciones. Y si no te gusto, no volveré a tu iglesia. No me importa.

¿Tienes algunas otras palabras sobre tu amistad y cómo se ha desarrollado? Como dices, no pasaban necesariamente grandes cantidades de tiempo juntos cuando ustedes estaban surgiendo, pero ahora están teniendo la oportunidad de, después de todos estos años.

Taff: Bueno, solo déjame decir, cuando llamo a Steve, él contesta.

Taylor: Así es. Conocer a Russ de una manera más profunda ha sido realmente útil y vital para mí. Habiendo experimentado algunas cosas más en años recientes, con miembros de la familia que atravesaron crisis de adicción, hombre, Russ me ha dado un nivel de comprensión y de oración por los miembros de la familia y simplemente las cosas que uno esperaría. Pero realmente, él es un alma hermosa y me encanta hablar con él, me encanta aprender de él y amo la sabiduría que tiene. Así que ha sido una alegría trabajar con él y estoy muy agradecido.

Taff: Igualmente, Steve. Igualmente.