¿Pueden Universal y el gerente de Weeknd, Wassim "Sal" Slaiby, globalizar la música árabe?

Una de las maravillas del streaming de música es que no tiene fronteras. Antes, una persona nunca escuchaba, y mucho menos compraba, música fuera de su país o zona de confort si no entraba en esa zona de una tienda de discos o en el dial de la radio. Pero el streaming ha propiciado colisiones de géneros aparentemente improbables, como el hip-hop y el emo rock, y quizá lo más destacado es que ha impulsado el auge del reggaeton, el híbrido de hip-hop latino cuyo ritmo se ha convertido en el sonido más omnipresente de la última década.

Ahora, las empresas musicales se están posicionando para lograr aún más descubrimientos y polinización cruzada: En los últimos cinco años, los tres principales grupos discográficos del mundo, Sony, Universal y Warner, han ampliado su alcance global abriendo oficinas o asociándose con empresas locales en regiones relativamente poco explotadas de África, Asia, Europa y Sudamérica.

The Weeknd protagoniza una nueva película con música de Oneohtrix Point Never

The Weeknd adelanta más música nueva con un oscuro vídeo teaser

La región que muchos consideran más madura para ser descubierta es el mundo árabe, que tiene una historia musical tan rica, distintiva e históricamente vital como cualquier otra cultura, pero que ha sido rechazada por Occidente por razones que poco tienen que ver con la música. Sin embargo, este año la Federación Internacional de la Industria Fonográfica, el grupo comercial mundial de la música grabada, identificó a Oriente Medio y el Norte de África como su región de más rápido crecimiento.

En abril de 2021, durante el Mes Nacional de la Herencia Árabe Americana, Universal dio un gran paso para globalizar el sonido, lanzando Universal Arabic Music. El sello cuenta con un par de artistas prósperos y, al frente, el libanés Wassim "Sal" Slaiby, cuya empresa, SalXCo, gestiona a las principales estrellas, como Weeknd, Doja Cat, Brandy, Swedish House Mafia, French Montana y Sean "P. Diddy" Combs. En 2020, Variety reconoció a Slaiby como mánager del año de Hitmakers.

A diferencia de las empresas musicales regionales, la UAM abarca todo el mundo de habla árabe, desde Oriente Medio y el Norte de África hasta las comunidades de la diáspora en zonas tan lejanas como Francia, Alemania, el Reino Unido, Brasil, Venezuela, el Caribe, Estados Unidos y Canadá. En este último país, Slaiby y dos colegas de toda la vida -el rapero palestino-canadiense Belly (Ahmad Balshe) y la cantante y productora libanesa-canadiense Massari (Sari Abboud)- crearon su compañía discográfica CP para convertirla en uno de los sellos independientes más exitosos del país a mediados de la década de 2000.

Este enfoque en la cultura más que en la geografía se refleja en la lista de la UAM, que abarca desde la veterana cantante y actriz libanesa Hiba Tiwaji y el cantante jordano de 19 años Issam Alnajjar hasta la cantante palestina chilena de 20 años Elyanna (Elian Marjieh) y el rapero saudí Skinny (Sami Hamed).

Si bien hay mucha música contemporánea pero claramente árabe en la lista, UAM también se centra en la fusión: El último éxito de la compañía, "Sah Sah", une a la cantante libanesa Nancy Ajram con el productor electrónico estadounidense Marsh - mello; Tiwaji publica este mes un single a dúo con la superestrella puertorriqueña Luis Fonsi; Skinny, criado en Los Ángeles, lanzó este año una canción en equipo con el productor nacido en el Bronx Swizz Beatz -que ha trabajado mucho en la región- y el rapero estadounidense de origen marroquí French Montana. El año pasado, la estrella egipcia Mohamed Ramadan y la cantante marroquí Nouamane Belaiachi se asociaron con el productor sueco marroquí RedOne (Nadir Khayat), que produjo "Poker Face" de Lady Gaga y "Bad Romance", de Lady Gaga, para el sencillo "Gaw El Banat", que ha acumulado más de 25 millones de visitas en YouTube y fue nombrada canción oficial del Festival de Cine de El Gouna, en Egipto.

"Creo en el crecimiento de la música árabe, en la región y a nivel mundial, y en la búsqueda de artistas que quieran hacerla más grande y mezclarla con otros [géneros]", dice Slaiby. "Somos muchos los que hemos emigrado a lo largo de los años y seguimos amando la música y la cultura, que creo que se ha representado de forma equivocada a nivel mundial durante mucho tiempo. Quiero mostrar el lado positivo: si vas a casa de un árabe, probablemente acabarás comiendo mucho o bailando, normalmente ambas cosas", ríe.

Massari, que ahora es jefe de A&R de la UAM, lleva ese sentimiento un paso más allá: "La idea aquí es tratar de encontrar formas de ayudar a la gente a dejar de lado sus diferencias y problemas, y la música es una de las formas más poderosas de unir a la gente", dice.

La amistad de ambos se remonta a la escuela secundaria en Ottawa (Ontario), donde ambos habían emigrado para escapar del Líbano devastado por la guerra: "Conocí a Sal en décimo curso, cuando acababa de llegar a Canadá", recuerda Massari, "hay una gran comunidad libanesa allí, y nos hicimos amigos de él muy rápidamente porque entendíamos lo difícil que es ser un recién llegado. Es un tipo sólido, muy sólido, y era un hombre de negocios muy agudo, incluso a una edad temprana".

Slaiby escuchó a un compañero emigrado que rapeaba en la calle y que resultó ser Belly. Massari los presentó, y a mediados de la década de 2000 CP era el sello independiente de mayor éxito del país durante varios años seguidos, con lanzamientos de platino tanto de Belly como de Massari. Y lo que es más importante, el sello creó una red que abarcaba las comunidades árabes de todo el mundo.

"Cuando empezamos en Canadá", recuerda Massari, "recibíamos muchos comentarios sobre nuestras canciones de [las comunidades de] Detroit y Dearborn, y desde allí nos llegaban noticias del Líbano y Egipto, y luego empezaron a extenderse a las comunidades árabes de toda Europa. Y de la misma manera, una canción que surgía en Francia se extendía al norte de África y viceversa. Entendimos que mientras fuéramos capaces de activar estos puntos principales, el mensaje iba llegando".

En la actualidad, la UAM cuenta con una plantilla de 15 personas. Pero esa red de comunidades árabes a la que Massari ha recurrido durante 20 años se ha convertido en asociaciones en todo el mundo, reforzadas por el alcance global de Universal y su poderosa filial, Republic. Y no son los únicos: Por citar sólo tres ejemplos dispares, el mes pasado la división de Sony Music para Oriente Medio firmó un acuerdo con la empresa egipcia de producción musical y de eventos Craft Media; el festival de música de baile MDLBeast Soundstorm de Arabia Saudí, que reúne a artistas occidentales y locales, atrajo a más de 700.000 personas en cuatro días el año pasado; y recientemente The New York Times publicó un artículo sobre "una próspera escena en Brooklyn que pone la música de Oriente Medio y el Norte de África en primer plano" Muchos artistas de la UAM comparten el sentido de la misión del sello.

"Trabajar con Sal y su equipo fue inspirador para mí como artista porque todos tenemos un objetivo: hacer que la música árabe sea global", dice Elyanna. "Estoy agradecida de trabajar con alguien que está tan orgulloso de su cultura y de hacerla realidad". A pesar de toda la intrincada planificación que requiere dirigir una empresa musical de alcance global, Slaiby prefiere tomárselo como viene.

"Tiene que suceder de forma orgánica. En realidad no hago estrategias, sólo me gusta perseguir mi pasión", dice, "este viaje es largo. Está lleno de baches, alegrías, éxitos, fracasos... todo eso. Pero lo más importante es cuando la gente se une, y una canción puede ser lo que les lleve a través del viaje".