Mickey Gilley fue un músico que provocó la moda de los "vaqueros urbanos" de los años 80

Al recordar la vida de Mickey Gilley, fallecido el 7 de mayo en Branson, Mo., a la edad de 86 años, hay que tener en cuenta al músico y la era de la música country que ayudó a definir.

El cantante y pianista era un estilista versátil, un destacado instrumentista y uno de los más prolíficos creadores de éxitos de la música country. Consiguió su primer sencillo country número 1, una versión de "Room Full of Roses" de George Morgan, en 1974 con Playboy Records. Le siguieron otros seis éxitos de Gilley en la discográfica, y 10 sencillos más alcanzaron la cima de la lista de éxitos country durante su larga estancia en Epic Records. Se situó entre los 25 mejores singles country de la década de 1980, según la autoridad de las listas Joel Whitburn.

Pero el alcance de Gilley se extendió más allá del vinilo y las ondas a través de su famoso club homónimo, Gilley's, con sede en Pasadena, Texas, a las afueras de Houston. El establecimiento, considerado uno de los mayores honky tonks del mundo, introduciría a todo un nuevo público en la música country con la exitosa película que se rodó bajo su techo, el éxito de 1980 "Urban Cowboy".

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Gilley se convirtió en socio de Club a principios de los años 70, antes de ser un gran creador de éxitos y antes de saber si su carrera iba a durar. Aunque se convirtió en sinónimo de la película y del momento cultural que desencadenó, en su corazón era primero un músico. Todos sus éxitos, excepto dos, llegaron antes de que se estrenara "Urban Cowboy" en junio de 1980.

Al final, Gilley se ganó su lugar como una auténtica leyenda del country, cuya familia extendida incluía al pionero Jerry Lee Lewis y al televangelista Jimmy Swaggert.

"Empecé a tocar el piano cuando tenía unos 13 años. Mi primo Jerry Lee Lewis empezó alrededor de los 7, y el primo Jimmy Swaggart le siguió en el piano, tocando música gospel", me dijo Gilley en 2016. "Primero empecé con la guitarra. Descubrí que el piano era un poco más interesante para mí. Podía mirar mis manos, y no podía ver mis manos en la guitarra, así que terminé en el piano. Y con mi primo Jerry Lee golpeando con 'Whole Lotta Shakin' ' en los años 50, sentí en ese momento que si él podía hacerlo, yo también podía hacerlo."

Gilley comenzó su carrera discográfica en 1959 en Houston, grabando su primer sencillo con otro joven aspirante a músico, Kenny Rogers, al bajo. Sin embargo, pasarían 15 años antes de que Gilley obtuviera su primer gran éxito. "No tuve ningún tipo de éxito, en cuanto a la atención nacional", explicó. "En cuanto a mi carrera discográfica, no pensé que fuera a suceder nunca".

Así, en 1971, con su socio Sherwood Cryer, abrió las puertas del club nocturno que llevaba su nombre. En Gilley's se hizo con un perfil local y pudo vender sus propios discos en la máquina de discos. "Room Full of Roses" se convirtió en un éxito local y luego regional, y el promotor de Nashville, Eddie Kilroy, llevó el disco a Playboy, donde despegó a nivel nacional.

Cuando el director James Bridges dirigió su lente hacia el Houston moderno para "Urban Cowby", el club ya era conocido en todo el país como un refugio para la música y mucho más. La película se basaba en un artículo de Esquire sobre los rituales de apareamiento de los clientes del Gilley's. John Travolta, que había saltado al estrellato con "Fiebre del sábado noche" en 1977, y Debra Winger interpretaban a una tempestuosa pareja de clase trabajadora basada en dos clientes habituales del Gilley's, Dew Westbrook y Betty Helmer.

Naturalmente, Travolta tuvo la oportunidad de pavonearse, al estilo vaquero, sobre el suelo de madera de Gilley. Pero muchos espectadores salieron de "Urban Cowboy" con la imagen del paseo de Winger en el toro mecánico del club en sus mentes. Gilley estaba de viaje cuando su socio hizo instalar el artilugio, y no le hizo ninguna gracia cuando lo vio por primera vez. De hecho, su reacción inicial amenazó con matar el proyecto de la película antes de que se concretara.

"Pensé que era el mayor error que alguien podría cometer", dijo Gilley al periodista de la televisión de Houston Dave Ward en 2020, "Lo primero que pensé fue que la gente se haría daño con ella, y efectivamente lo hicieron. Lo siguiente que supe fue que un tipo venía desde Nueva York y escribía un artículo sobre el vaquero urbano, y eso iba a cambiar mi vida."

Al imaginar lo que él llamaba "Country Night Fever", Gilley se guardó sabiamente su disgusto por el artículo, que, en su opinión, menospreciaba la música country. La crítica de la película señaló que "captaba hábilmente el ambiente de uno de los lugares de reunión más famosos de los pateadores".

Los espectadores fueron seducidos por el calor de sus dos actores principales (y el malo de la película Scott Glenn como la principal mosca en la pomada romántica), y una banda sonora de éxitos country contemporáneos combinada con la exótica mirada a la vida del campo en la gran ciudad convirtieron a "Urban Cowboy" en un éxito en la taquilla y en la tienda de discos, donde cumplió con los frentes country y pop.

La película generó tres singles country número 1: "Stand By Me" de Gilley (una versión del éxito R&B y pop de Ben E. King), "Lookin' for Love" de Johnny Lee (el líder de la banda de la casa de Gilley) y "Could I Have This Dance" de Anne Murray, además del número 4 de Kenny Rogers, "Love World Away". Todas estas canciones, más "Look What You've Done to Me" de Box Scaggs y "All Night Long" del guitarrista de los Eagles, entraron en el top 40 del pop. El álbum de dos discos de la banda sonora, producido por Irving Azoff y publicado por Asylum, fue finalmente certificado por las ventas de 3 millones de copias.

Puede que los aficionados al country duro se hayan negado, pero el éxito de la película animó a los urbanitas a sumergir sus nuevas botas de Tony Lama en la música country. En poco tiempo, los vídeos de baile en línea se pusieron de moda y los bares de música country se convirtieron en nuevos lugares de reunión en las grandes ciudades del norte.

Entre 1974 y 1983, Gilley consiguió una serie ininterrumpida de 29 singles en el top 40 de la música country; el material incluía desde canciones de baile honky tonk hasta baladas románticas. Muchas de las canciones, impulsadas por su piano bluesy, tenían un toque rockero: "No se me conocía realmente como intérprete de música country", me dijo, "intentaba seguir a Chuck Berry y Jerry Lee y Fats Domino y Little Richard. Intentaba ser más parecido a Elvis y a esa gente de la época. No me consideraba un artista de country".

Después de "Urban Cowboy", Gilley aprovechó su protagonismo para hacer una serie de papeles en la televisión y el cine en los años 80, a menudo interpretándose a sí mismo en series como "Fantasy Island", "The Fall Guy", "Chips" y "Murder, She Wrote"."Y siguió apareciendo regularmente con éxitos en el top 20 del country hasta finales de los 80. Aunque el Gilley's original se quemó en 1990, mantuvo una vida posterior como franquicia, incluyendo una en Branson, donde el músico pasó gran parte de su tiempo en los últimos años.

Gilley seguía siendo un intérprete ecléctico que lanzaba una amplia red estilística. Una vez me dijo que consideraba su dúo en una nueva versión de "You Don't Know Me" de Eddy Arnold con Ray Charles como "la emoción de mi carrera... simplemente lo máximo de mi vida".

Es posible que la explosión de "Urban Cowboy" sobreviva a su propietario original. Gracias a las décadas de emisión regular de la película en la televisión por cable, el club nocturno de Gilley podría tener pronto una nueva vida en Hollywood. En febrero, se informó de que Paramount+ está desarrollando un remake en serie de la película.

Cuarenta años después de su apogeo, Mickey Gilley seguía siendo sinónimo de una época dinámica para la música country. No es un mal legado para un héroe del honky-tonk.