El homenaje a Mavis Staples por su 85 cumpleaños reúne a Chris Stapleton, Hozier, Black Pumas, Bonnie Raitt y otros acólitos de lujo

Si tuviéramos la capacidad de evaluar quién es la figura más querida de la música -no en cifras globales, sino en pura adoración, per cápita y por pares-, probablemente no sería Taylor o Beyoncé, sino Mavis Staples, que lleva llevándonos hasta allí desde finales de los años sesenta. siendo la sonrisa que cruza la cara de cualquiera que tenga la suerte de estar en la misma habitación, o incluso al pensar de pasada en esa voz, esa presencia y todas las diferentes formas en que Staples encarna la rectitud. El término "tesoro nacional" se queda corto.

Dado que, a estas alturas de su carrera, regalar flores es algo natural para Staples, elaborar una lista sólida de artistas dispuestos a rendir homenaje a la legendaria cantante probablemente no sea la tarea más ardua. El jueves por la noche, un grupo de grandes de la música se reunió en el YouTube Theater de Los Ángeles para celebrar el 85º aniversario de Mavis Staples: Mavis Staples 85th: All-Star Birthday Concert", un concierto de tres horas y media de duración en el que participaron Hozier, Chris Stapleton, Bonnie Raitt, Jackson Browne y Black Pumas, que actuaron por su cuenta o, eventualmente, con la cumpleañera.

En el abarrotado cartel también figuraban Jeff Tweedy, Nathaniel Rateliff, Norah Jones, Grace Potter, the War and Treaty, Taj Mahal, Robert Randolph, Keb' Mo, Trombone Shorty y Michael McDonald ... al frente de una banda montada por Don Was y que incluía a músicos de la talla de Benmont Tench y Greg Leisz (además de su guitarrista de toda la vida, Rick Holmstrom, que llevó a la banda de Staples al escenario en el último tramo). Las palabras "You Are Not Alone" (No estás solo), título de una canción de regreso escrita por Tweedy, eran bastante aplicables cuando todo el elenco salió a compartir "The Weight" al final del espectáculo.

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Las sociedades de admiración mutua tienen una forma curiosa de expresarse cuando Staples está en modo ocurrente. Cuando sacó a Raitt cerca del final del concierto para cantar con ella "I'm on My Way" casi al final de la velada, hubo algunos abrazos fervientes, y Staples bromeó: "Me agarra cada vez que puede", y Raitt se explicó: "Tienes un secreto, quiero saber cuál es". Staples es probablemente una de las pocas artistas que podría decirle a la cantante y guitarrista "Come on, little girl"."Tras el número que compartieron, la leyenda no paró de pronunciar el nombre de Raitt y añadió: "Pops [el padre de Mavis] solía decir: 'Es un trocito de cuero, pero está bien puesta'".

Staples y Raitt casi flirteaban, y eso parecía contagioso. Cuando Raitt estaba cantando a dúo con Browne, tuvo un momento en el que soltó espontáneamente: "Dios, es tan guapo, ¿verdad?"("Bonnie también lo es", respondió él, aceptando el cumplido).

Stapleton aportó una potencia de fuego más contemporánea, ocultándose bajo la sombra de su omnipresente sombrero de vaquero, pero dejando que su voz sonara alta y clara junto a la de Staples en un emotivo dueto de "Friendship", grabada por primera vez por su padre, "Pops" Staples, cerca del final de su vida.

Hozier era el artista del cartel con más tirón en la actualidad, con una canción ("Too Sweet") actualmente en el top 5. También es uno de los artistas con mejor reputación para aparecer en un homenaje, ya que compuso una canción que en parte rinde tributo a Staples y luego consiguió que ella cantara en ella: "Nina Cried Power" (llamada así por otra gran cantante a la que se menciona en el tema), un sencillo de su segundo álbum. Staples no volvió a cantar en esa canción, tarea de la que se encargó el grupo de acompañamiento de la noche, las McCrary Sisters. En ausencia del invitado de honor, éste rindió homenaje a Staples como cada noche de gira, ofreciendo un testimonio hablado sobre su impacto histórico.

"Artistas como Mavis, en palabras de WB Yates, pueden albergar en su obra, en un mismo pensamiento, realidad y justicia", dijo Hozier, "y estas dos cosas, muy a menudo opuestas, pueden mostrarnos una imagen de nuestro mundo, pero también mostrarnos nuestro amor y las pequeñas cosas -puede ser el amor entre las personas, nuestros vecinos-, las pequeñas solidaridades que mantienen unido nuestro mundo". Un ejemplo de ello, una masa crítica, obviamente, fue el movimiento por los derechos civiles. Lo digo en cada concierto cuando tocamos esta canción: El movimiento por los derechos civiles aquí en Estados Unidos, en cuyo centro estuvo Mavis, inspiró directamente el movimiento por los derechos civiles en Irlanda del Norte... Y hay un revolucionario irlandés llamado James Connolly que escribió una vez que 'ninguna revolución está completa sin su expresión poética'. Sólo quiero decir que Mavis siempre ha representado para mí la expresión poética de la revolución en curso del amor y la bondad".

Hozier tiene un lado terrenal que va de la mano con su altura de miras, como puede atestiguar cualquiera que haya escuchado "Too Sweet". Así que rindió homenaje a Staples por tener también estos lados diferentes -y mostró sus propias inclinaciones latentes de R&B clásico- al seguir "Nina Cried Power" con una versión de la canción más sexy de la carrera de Mavis, "Let's Do It Again", un éxito de pop y R&B número 1 para los Staple Singers en 1975.

Hozier no es, por supuesto, el primer artista joven que se empeña en encontrar la manera de devolver a Staples al candelero. Tweedy, de Wilco, lo hizo escribiendo y produciendo un álbum para ella hace algo más de 15 años que la puso frente a un público rockero. Los dos interpretaron la canción más memorable de aquella grabación con la banda de gira que ella trajo para acompañarla en la recta final de la noche.

"Tweedy escribió esta canción para mí. ¿En qué año fue eso? - oh-eiight - y es la canción más bonita que jamás había escuchado. En otro momento del concierto, Tweedy cantó sin Staples para revivir otra canción que escribió para ella, "One True Vine", la canción que da título a su segunda colaboración en 2013.

Actuando en solitario, Browne contó al público su descubrimiento de Staples en un momento temprano clave de su vida: "Siempre le digo a Mavis que ha estado conmigo toda mi vida, pero en realidad, fue (a los) 15 años cuando escuché por primera vez a los Staple Singers en el apartamento de mi hermana en Height Asbury y lo cambió todo"."Fue entonces cuando empecé a encontrar mi propia voz y a cantar mis propias canciones", y Browne dijo que interpretaba su canción "These Days" sin otra razón que "es de ese periodo de mi vida".

Pero tenía una razón más tangible para seguir con otra canción original, "World in Motion", para la que Raitt salió a compartir voces y tocar la guitarra slide: "La grabé con mi banda", dijo, "pero un buen amigo mío tuvo la idea de llevársela a Pops Staples y que él la cantara, cosa que hizo en el 92. Y la persona que tuvo esa idea fue mi buena amiga, mi hermana Bonnie Raitt. Y la persona que tuvo esa idea fue mi buena amiga, mi hermana Bonnie Raitt. Siempre estoy revisando las canciones, cambian todo el tiempo... pero esta es sin duda mi versión favorita de esta canción, 'World in Motion' de Pops Staples".

Los dos miembros clave de Black Pumas, respaldados por la banda de la casa, hicieron su propia carrera con "Colors", junto con una versión y una versión: la canción de Funkadelic de 1971 "Can You Get to That", coescrita por George Clinton, que Staples y Tweedy adaptaron en 2013 para el álbum "One True Vine".

Para cerrar el primer acto, antes de un breve intermedio, Grace Potter interpretó una canción del álbum de debut en solitario de Mavis de 1969, titulada "You're Driving Me (Into the Arms of a Stranger)", y luego salió de detrás de su teclado para explicar lo que Staples significó para ella: "Esta mujer cambió mi vida", dijo Potter, "me hizo ver mi futuro yo y planificar la mujer en la que me convertiría. Y quiero tocaros esa canción que escribí después de conocer a Mavis". Pero, advirtió, antes de tocar "Big White Gate" (una canción de 2013 escrita sobre una mujer que se vuelve penitente cuando se acerca a la muerte), "quiero ser clara, no es un cartel sobre Mavis, ¡porque no es muy elogiosa!".

El dúo War and Treaty fue el único artista de la noche que sólo interpretó un número, quizás para decepción del público, pero lo que les faltó en minutos sobre el escenario lo compensaron con una de las canciones de los Staple Singers que casi cualquiera querría versionar, "Respect Yourself".

Hozier no fue el único artista de la noche que se animó a nombrar a "Mavis" en una canción, aunque la suya no fue un homenaje literal a Staples. Interpretó ese número original de 2020 antes de versionar otra de las versiones de la noche: "For What It's Woth" de Buffalo Springfield, de la que no todo el mundo recuerda que los Staple Singers hicieron una versión casi instantánea en un álbum de 1967 (alcanzando el número 66 en el Hot 100 de la época, unos años antes de que el grupo familiar se hiciera realmente grande).

Trombone Shorty, uno de los puntos álgidos del concierto del 80 cumpleaños de Staples, volvió para alcanzar cotas similares en su 85 cumpleaños, tocando "When the Saints Go Marching In" en la primera parte y acompañando a Taj Mahal y Robert Randolph en un momento de improvisación en la segunda.

Otros temas destacados fueron "Baptize Me" de Randolph, "You'll Need Somebody on Your Bond" de Mahal, "Will the Circle Be Unbroken " y "Keep Your Eyes on the Prize", "People Get Ready" y "Freedom Highway" de McDonald.People Get Ready" y "Freedom Highway" de McDonald, "Clap Your Hands" y "Have a Little Faith" de Keb' Mo, y "To Live" y "A Hard Rain's A-Gonna Fall" de Jones."

Para responder a una pregunta frecuente, el evento de YouTube Theater no se filmó para una emisión programada, aunque la mayoría de los conciertos de estrellas organizados por Blackbird Presents sí lo son; fue una auténtica gala en la que había que estar presente.

Celebrar a Mavis parece ser un acontecimiento quinquenal en Los Ángeles, ya que no parece que haya pasado tanto tiempo desde que Staples fuera agasajada con una fiesta de 80 cumpleaños para el público en el Orpheum del centro de la ciudad, por lo que aquí ya se espera con impaciencia su 90, local exacto por venir.