El panel de BMAC examina los retos de los artistas negros en Nashville y se pregunta si "Cowboy Carter" de Beyonce ayudará o perjudicará a los artistas country de color

En la mesa redonda "Rooted in Country" de la Black Music Action Coalition celebrada el jueves por la noche, en la que se abordaron los numerosos retos a los que se siguen enfrentando los artistas country negros para introducirse en el género, era sólo cuestión de tiempo que la conversación girara en torno al álbum de temática country de Beyonce "Act II: Cowboy Carter", que saldrá a la venta el próximo viernes.

La mesa redonda, compuesta exclusivamente por mujeres (en honor del Mes de la Historia de la Mujer), contó con la participación de Rissi Palmer, cantautora pionera del country y presentadora del podcast "Color Me Country"; Holly G, fundadora del colectivo Black Opry; y Julie Matway, de Live Nation Country; fue moderada por Naima Cochrane, veterana del sello y autora, autora de un impactante estudio sobre el tema titulado "Three Chords & the Actual Truth: The Manufactured Myth of Country Music & White America", publicado en junio de 2022. El acto, que fue presentado por el BMAC, el programa "Curated" de Live Nation y también contó con una breve actuación de la homenajeada por la Academy of Country Music OnRamp Carmen Dianne, que actuó en solitario y, de forma inusual para una cantautora, se acompañó únicamente con el bajo. (En la foto de arriba, de izda. a dcha.: Palmer, Holly G, WIllie "Prophet" Stiggers, CEO del BMAC, Cochrane, Matway).

No es de extrañar, teniendo en cuenta el tema tratado, que se hayan expresado algunas opiniones contundentes.

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Palmer, de 42 años, es una O.G. del movimiento: Su single de 2007 "Country Girl" fue la primera canción publicada por una mujer afroamericana en llegar a las listas de country en 20 años. Habló con fuerza de la dura resistencia a la que se enfrentó al intentar entrar en el negocio de Nashville y de los constantes desafíos a su "autenticidad".

"Mis padres eran de Georgia: crecí con Aretha Franklin, Patsy Cline, Chaka Khan y Dolly Parton", explica. Empezó a escribir canciones y a actuar de adolescente y, animada por sus primeras representantes -dos mujeres negras-, firmó un contrato de edición y se trasladó a Nashville. Grabó maquetas que se pasearon por Music Row y recibieron respuestas alentadoras en todo momento, hasta que los posibles pretendientes se dieron cuenta de que era negra.

"Pasaron siete años antes de que consiguiera un contrato con el sello independiente 1720 Entertainment, y otro año antes de que "Country Girl" se colara en las listas de éxitos. Finalmente, abandonó Nashville para empezar a trabajar fuera del sistema.

"Existe la idea de que no existimos en la música country hasta Charley Pride", dijo, refiriéndose al primer artista negro aceptado por la clase dirigente de Nashville. "Empecé 'Color Me Country' para demostrar que siempre hemos estado aquí. Empezó en el siglo XIX, y Lesley Riddle [guitarrista afroamericana pionera del blues-country] enseñó a la Carter Family", y aunque reconoció el progreso de artistas contemporáneos como Darius Rucker, Mickey Guyton, Kane Brown, Brittney Spencer e intérpretes de tendencia americana como Alison Russell, sigue siendo una batalla cuesta arriba.

El trabajo de Palmer no pasó desapercibido, sobre todo para Holly G, aficionada de toda la vida a la música country, cuya organización Black Opry ha pasado de ser un sitio web a una pequeña agencia de contratación y, más adelante, un sello discográfico. "Como mujer negra queer, no había espacio para mí en el country", explica, "pero vi a Rissi y me dije: 'Podemos crear nuestra propia mierda', y cuando puse en marcha el sitio web mucha gente se puso en contacto conmigo. Nuestra mentalidad de escasez ha sido limitante".

Si bien los panelistas apoyan la decisión creativa de Beyonce -y su derecho- a hacer un álbum country, son menos optimistas sobre el impacto que la difusión en las radios country de su single principal, "Texas Hold 'Em", podría tener en otros músicos negros.

El éxito radiofónico de los singles country de Beyonce no ha creado oportunidades para otros artistas country negros", afirma Holly G. "La radio es esencial para triunfar en el country, y todas las mujeres negras lo son". Ahora pueden decir: 'Ya hay una mujer negra en la radio'", como si el problema estuviera resuelto: "Beyonce ha hecho que todo retroceda cinco años", concluyó.

Aunque en muchos sentidos se trata de un movimiento de poder forastero definitivo -Beyonce ha dicho que el álbum "nació de una experiencia que tuve hace años en la que no me sentí bienvenida... y estaba muy claro que no lo era". probablemente refiriéndose a su interpretación de su anterior canción country "Daddy Lessons" con las marginadas de Nashville The Chicks en los premios CMA de 2016-, también es una señal del lento progreso del cambio al que se enfrentan todas las mujeres músicas. Por ejemplo, en las noches de los Grammy en las que Adele, Taylor Swift o Celine Dion se llevan a casa montones de premios, los medios de comunicación anuncian a bombo y platillo los titulares de la "Ladies' Night", aunque solo sea para una, creando así la percepción de que el avance de una es el avance de todas, lo que rara vez es el caso, y el impulso para el cambio se estanca.

De hecho, las panelistas hicieron hincapié en que no ha sido mucho más fácil para las artistas blancas en Nashville. "¡A las mujeres blancas tampoco les va bien!", exclamó Palmer. "No somos sólo nosotras".

¿Hasta qué punto se resisten al cambio algunos aficionados al country? Tanto Palmer como Holly G hablaron de que les habían "hecho pasar una prueba de autenticidad", similar al cuestionario "nombra cinco canciones" que los esnobs hacen a quienes llevan camisetas de artistas, y de haber oído comentarios a lo largo de los años como "Eres guapa para ser negra" y "Eres negra, pero no eres negra".

Holly ha llegado a decir que ha recibido amenazas de muerte por su franqueza, a pesar de que no se pronunció sobre el polémico vídeo de Jason Aldean "Try That in a Small Town", rodado frente a un tribunal de Tennessee donde décadas antes se habían producido un linchamiento y un motín racial (él dijo que no conocía la historia, pero tampoco se disculpó por ella).

"Jason Aldean es una de las personas que nos hacen sentir inseguros", dijo Holly. "Estaba recibiendo amenazas de muerte de sus fans por un vídeo del que yo no había dicho nada". Añadió que la presencia de artistas del Black Opry en el Festival Tortuga que encabezará Aldean a finales de este año "nos ha hecho conseguir un plan de seguridad".

Sin embargo, persisten. Un fondo de becas para artistas "Color Me Country" envió a 14 artistas country de color de gira por Europa; Black Opry cuenta con 200 artistas miembros y el lanzamiento de su primer álbum está previsto para octubre; y el director general de BMAC, Willie "Prophet" Stiggers, dijo que el panel se organizó intencionadamente en Nueva York en lugar de Nashville para que la concienciación llegara fuera de Music City.

"Ahora no tenemos que pedir sitio en la mesa de otro", concluyó Palmer. "Estamos creando la nuestra".